Loggerhead rustend op het strand. bron: NOAA
er zijn relatief weinig reptielensoorten die zich hebben aangepast aan de uitdagingen van het mariene milieu. In tegenstelling tot zoogdieren kunnen de meeste reptielen geen constante lichaamstemperatuur (endotherm) handhaven; hun lichaamstemperatuur verandert met de omgeving om hen heen (ectotherm).
op het land hebben reptielen vaak veel opties om hun temperatuur te regelen door hun gedrag te veranderen: uit de kou komen door bijvoorbeeld te graven of op zonnige rotsen te gaan zitten. In hoge breedtegraden drijven koude seizoenen hen in slaap of overwintering waardoor ze een paar, warme maanden hebben om zich te voeden en zich voort te planten. Temperatuur wordt vooral belangrijk tijdens incubatie (de meeste reptielen produceren eieren, niet levende jongen). Begraven in rottende vegetatie of grond in een zonnige plek zorgt ervoor dat de eieren warm genoeg zijn om zich te ontwikkelen. Kleine temperatuurveranderingen kunnen een ramp betekenen voor de koppeling of zelfs het geslacht van zich ontwikkelende embryo ‘ s veranderen.
in aquatische en mariene milieus hebben veel organismen manieren moeten vinden om de kou het hoofd te bieden: water absorbeert warmte vier keer zo snel als de lucht. Het is een wonder dat er überhaupt zee reptielen zijn. Voor het grootste deel houden zee reptielen warm door hun gedrag te veranderen. Ze kunnen trekken op het land om te koesteren, gebruik maken van warm water stromingen of migreren met de seizoenen. Alle of sommige van deze aanpassingen kunnen worden gebruikt. De diversiteit van aanpassingen weerspiegelt de diversiteit van zeereptielen. Ze omvatten het volledige scala aan reptielsoorten: alligators en krokodillen, zeeleguanen en natuurlijk zeeschildpadden.
alle zeeschildpadden zijn goed aangepast aan het leven op zee: Ze hebben een sterk pantser tegen roofdieren: een schild bovenop en het plastron eronder. Lange, stijve voorvleugels trekken ze door het water terwijl de achtervleugels sturen. Grote ogen verzamelen licht in donkere dieptes. De neusgaten worden hoog op het puntje van de snavel geplaatst om snel op adem te komen aan het oppervlak. Ondanks deze aanpassingen moeten zeeschildpadden, net als zeehonden, aan land komen: hun eieren hebben de warmte nodig die alleen zonnige stranden kunnen bieden. En net als walvissen, zijn hun voedselgebieden vaak op grote afstand van hun broedgebieden. Er zijn steeds meer aanwijzingen dat migraties over lange afstand geleid kunnen worden door magnetische signalen.
de gegevens van vijf soorten zeeschildpadden zijn de enige vertegenwoordigers van reptielen op de oever. Slechts een van deze soorten, de lederrug, wordt beschouwd als koud aangepast: ze kunnen een lichaamstemperatuur houden ruim boven de omringende zeetemperatuur met behulp van veel van dezelfde aanpassingen die zeezoogdieren gebruiken. De andere soorten gebruiken de Bank tijdens het korte seizoen van de late zomer, bezoeken sporadisch met warm water episodes of zijn jonge, verloren van zwerven of gegooid door stormen. De meeste zeeschildpadsoorten zijn in groot gevaar door menselijke activiteiten. Ze verschijnen als bijvangst of zijn verstrikt in sommige soorten vistuig; ze worden gesticht gewurgd of de mond gesnoerd in menselijk afval; hun broedstranden zijn verwoest door de ontwikkeling; hun vlees of andere lichaamsdelen worden geconsumeerd. Veel onderzoekers zijn verbaasd dat sommige van de soorten nog steeds bestaan. Alle hieronder genoemde soorten worden vermeld als bedreigd door de U. S. Endangered Species Act, met uitzondering van de loggerhead, die wordt beschouwd als bedreigd.Op Stellwagen en de omringende kusten is er veel belangstelling voor zeeschildpadden, vooral in de herfst, wanneer verkoudheden aanspoelen. Deze individuen kunnen in sommige gevallen worden gerehabiliteerd en naar het zuiden worden getransporteerd naar warmere omgevingen. In sommige gevallen (zoals de Kemp ridley) het helpen van individuen kan een positieve invloed hebben op de bevolking als geheel. Dit geeft onderzoekers ook de kans om een aantal fundamentele hiaten in onze kennis van hun biologie te beantwoorden. Waar brengen sommige soorten hun vroege en late juveniele stadia door (leatherbacks en Kemp ‘ s Ridley)? Gebruiken sommige soorten dit gebied eigenlijk als een regelmatig onderdeel van hun voedselgebied, of komen ze hier slechts incidenteel voor (Kemp ‘ s Ridley, loggerhead en green)?
als u een zeeschildpad tegenkomt op stranden langs de zuidoostkust van Massachusetts, moet u het individu bedekken met zeewier of strandgras, de plek markeren met iets prominents en contact opnemen met de Massachusetts Audubon Society in Wellfleet, op Cape Cod op (508) 349-2615 of, voor andere regio ‘ s van Massachusetts, het New England Aquarium in Boston.