om rond te komen in grond met weinig nutriënten zoals stikstof en fosfor, doen sommige planten iets bijna ondenkbaar—iets dat tegen de natuurlijke orde van de dingen lijkt in te gaan: ze worden roofdieren en carnivoren, draaien de rollen om en passen zich aan om ze op te eten in plaats van opgegeten te worden.
er zijn ongeveer 600 soorten vleesetende planten in de wereld bekend. De Venusvlieg trap is de meest bekende, maar de pitcher planten komen waarschijnlijk in een goede tweede plaats. Deze planten hebben gewijzigde bladeren, in de vorm van kruiken of champagnefluiten, die dienen als Vallen. Wanneer een insect op een van deze bladeren landt, stuurt een gladde film van water en wasachtige afscheidingen aan de binnenkant het insect dieper in de kan, waar het landt in een poel van spijsverteringssappen die verdrinken en oplossen.
voor sommige installaties werken deze vallen echter niet altijd. Sommige pitcher plantensoorten produceren de wasachtige coating niet en vertrouwen alleen op water om hun bladeren glad te maken. Als het regent, of als het vochtig is en er wat condensatie op zit, zijn het dodelijke slip-and-slides. Maar als het zonnig is of de luchtvochtigheid laag is, blijven de bladeren droog en kan een insect er zonder problemen overheen Draven. Raffles ‘ pitcher plant (Nepenthes rafflesiana), bijvoorbeeld, groeit in open zonnige gebieden met een lage luchtvochtigheid, en de val is inactief voor maar liefst acht uur per dag.Zo zou het niet moeten werken, zegt bioloog Ulrike Bauer, omdat natuurlijke selectie aanpassingen zou moeten bevorderen die het vangen van prooien en voedselinname maximaliseren. Een val die afhankelijk van het weer in-en uitschakelt en een derde van de dag niet werkt, gaat net zo tegen de verwachtingen in als een plant die dieren eet. Toch zijn vallen die niet “altijd aan” zijn wijdverspreid in pitcher planten, dus ze kunnen niet te veel van een nadeel. Bauer heeft ontdekt dat ze eigenlijk een nette aanpassing zijn, en dat een tijdelijk ineffectieve val planten kan helpen meer insecten te vangen.
Raffles ‘ pitcher planten voeden zich met een breed scala aan insecten, maar mieren zijn goed voor ongeveer twee derde van hun dieet. Mieren zijn zeer sociale wezens en delen informatie met elkaar voor het welzijn van de kolonie, en als een eenzame padvinder mier het aas van de werper snuift, rekruteert hij snel zijn nestgenoten om te delen in het voedsel. Daarin ligt het voordeel van een soms droge Val: de eerste mier kan de werper bekijken, maar leeft om zijn vrienden erover te vertellen en ze per ongeluk naar hun ondergang te lokken.Bauer en haar collega’ s toonden dit aan in de Werperplanten van Raffles in Borneo door de vangstsnelheden van verschillende vallen op verschillende planten te testen. De helft van de bladeren mocht natuurlijk schommelen tussen nat en droog, terwijl de andere helft continu nat werd gehouden door een waterdruppel die de wetenschappers hadden opgezet.
na een aantal dagen van monitoring van de planten, verwijderden de onderzoekers alle gevangen insecten en sorteerden en telden ze (de kruiken waren op de bodem met een schuimoorplug gestoken om te voorkomen dat de prooi verloren zou gaan). Ze vonden dat vliegende insecten een betrouwbare, stabiele, maar niet erg overvloedige bron van voedsel waren voor zowel de always-on als de on-and-off planten. Terwijl de Always-on werpsters meer van deze vliegende insecten gevangen hadden en een hogere baseline capture rate hadden, vingen de on-and-off werpsters meer prooien in het algemeen-ongeveer een derde meer dan de always-wet ones.
het verschil was te wijten aan mieren. De werpers die in-en uitschakelen trokken in de loop van de dag een toenemend aantal mieren aan, terwijl de altijd natte niet. Ze gevangen ook meer mieren in totaal dan de always-on ones, het vangen van hen twee keer zo vaak in batches (10 of meer mieren) en waren de enige werpers die hen gevangen in grote batches (soms vangen zo veel als 20 insecten op hetzelfde moment). Terwijl hun basis capture rate lager was, maakten de planten die droogden en nat werden in de loop van de dag het goed met deze af en toe grotere maaltijden.
de aanvallen van eetbuien zijn mogelijk vanwege de sociale aard van de mieren. Een mierenverkenner die een voedselbron vindt, laat het andere mieren weten, zodat ze het ook kunnen gebruiken. Een altijd glibberige werperval zal deze verkenners vangen voordat ze het woord kunnen verspreiden, waardoor de prooienvoorraad van de plant wordt afgesneden. Maar een werper die een deel van de dag af is en later glibberig wordt, geeft padvindermieren veilige toegang tot voedsel en wat tijd om andere mieren te werven, die later aankomen en in één slag gevangen worden als de werper nat is. De plant doet meer met minder, en exploiteert het collectieve gedrag van de mieren, vergelijkbaar met de manier waarop sommige dieren roofdieren scholen vissen aanvallen of hun prooien samenbrengen om hun vangst te maximaliseren.
andere pitcherplanten hebben een meer coöperatieve relatie met mieren. Nepenthes bicalcarata vormt een partnerschap met Camponotus schmitzi mieren en biedt leefruimte voor hen in een gezwollen ranken aan de basis van de kruiken. In ruil voor huisvesting, nectar en wat restjes van de vangst van de plant, beschermen de mieren de planten tegen snuitkevers die de zich ontwikkelende toppen opeten, en reinigen de zijkanten van de werpervallen om ze mooi en glad te houden.