op het vasteland, iets meer dan een miljoen hectare gom bomen (dat is de grootte van een aantal hele landen, waaronder België en Brunei) bereikte de UNESCO World Heritage Commission ‘ s knipoog naar de Greater Blue Mountains Heritage Area in December 2000. Het identificeren van het als “een natuurlijk laboratorium voor het bestuderen van de evolutie van de eucalyptus”, de inzendingen onderstreept het feit dat “het grootste gebied met een grote diversiteit van eucalyptus op het continent is gelegen in Zuidoost-Australië”. De Greater Blue Mountains World Heritage Area, zeiden ze,’bevat veel van deze Eucalyptus diversiteit’.Toen Kerstmis 2001 aanbrak, toen de eerste iteratie van gom zijn vorm vond, waren het platteland en zijn eucalyptussen, zoals de schrijver David Foster het zei, ‘in heat’, wachtend op ’the kind voorbede of Jupiter’s thunderbolts; dry storms over dry forests’. Op 3 December 2001 vormde zich een enorme storm. Het liet emmers regen en hagel vallen boven de kust ten noorden van Sydney. Over de uitgedroogde Blauwe Bergen, het gooide naar beneden 17 blikseminslagen, en al snel bomen ontstaken.
om drie uur ‘ s middags brandden er branden in vijf gebieden, en de landelijke brandweer had Section 44 (RFS Act) noodsituaties in vele brandweerdistricten verklaard. Drie weken lang brandden branden in de bergen en rond Sydney. Sommigen werden ingeperkt; sommigen werden bevochten; sommigen, onder vrij kalme weersomstandigheden, werden achtergelaten om te verbranden. Geen huizen of mensen zaten in hun paden – er waren alleen bomen en hun wilde dieren.
bliksem, die meestal branden in de zomer, kan verschillende dingen doen om een boom. Het kan een strook schors afbranden, over de lengte van de stam, waardoor het inwendige weefsel en de wortels van de boom worden verwond. Het kan doden een bovenste stam en takken ronduit, terwijl de rest van de boom staat onaangetast. Soms, hoewel er geen zichtbare schade is, zal de boom maanden later sterven – opnieuw, door interne verwondingen. ‘Cold lightning’, die 32.000 kilometer per seconde inslaat, kan een boom doen ontploffen. ‘Hot bouten’ – die raken bij 14 000C-zal een hele boom in vlammen doen opgaan. Bepaalde bomen, lijkt het, zijn meer vatbaar voor blikseminslagen dan anderen-sommige mensen suggereren dat het het niveau van de olie die ze bevatten; anderen de manier waarop hun schors reageert op warmte.
Australië is altijd door vuur in stukken gesneden. In Fire Country (2020) legt Victor Steffensen uit dat het grootste deel van de Australische vegetatie ‘zich perfect heeft ontwikkeld om het juiste vuur aan te moedigen voor de grond en het land waar het op leeft … het is verbazingwekkend hoe moeder natuur de balans heeft gecreëerd van no-fire en fire-afhankelijke systemen om tolerantie en hoffelijkheid tussen hen te bieden door middel van vuur’. Brand seizoenen overspannen verschillende lengtes van de tijd op verschillende tijdstippen van het jaar op verschillende plaatsen; die lange, droge weken waarin de veelkleurige halve cirkels van brandgevaarlijke tekens hun naalden in het rood van Extreme (of, na 2009, de alarmerend gekruiste uitgebroed helderheid van katastrofisch) tikken en daar dagenlang opgesloten zitten. Elk verhaal over dit continent, zijn ecologie, zijn geschiedenis en zijn gombomen, moet spreken over de onvermijdelijke interconnectie tussen Australië en vuur.Er bestaat een gevaarlijk Knus verband tussen eucalyptus en vuur. De meeste van deze bomen hebben schors die hen zal beschermen; vuur kan de perfecte situatie voor de eucalyptus om te ontkiemen produceren; en op een handjevol van hun soort na dragen lignotubers, nieuwe scheuten die zich een weg naar buiten kunnen duwen door oppervlakkig verbrand gras of de stam. Bovendien vallen ze jaarlijks tussen een derde en de helft van hun bladeren, met hun ‘piekdruppel’ in het late voorjaar, vroege zomer – perfecte brandtijd op veel plaatsen. Het strooisel van de bomen droogt uit en bedekt de grond als kant – en-klare brandstof (3 centimeter strooisel van het blad kan een brand veroorzaken die gelijk is aan een brand die wordt gevoed door een centimeter geraffineerde benzine) – en de meeste bomen hebben het soort open kronen dat in een mum van tijd een enorme opgang kan genereren.
sommige tandvlees hebben flarden van hangende schors-stringybark of candlebark ‘filigraan strips’ – die bungelen als brandmerken en kan worden gedragen 10, 20, tot 40 kilometer voor een vuurfront door de wind te vonken nieuwe vlammen. Anderen dragen hoge niveaus van brandbare olie in hun loof en hun twijgen.
bij sommige soorten draagt de schors die de boom zou moeten beschermen vuur recht omhoog in het bladerdak van het bos, waardoor het meest vluchtige vuur ontstaat, een kroonvuur. Andere soorten kunnen ervoor zorgen dat branden zich gedragen als enorme wervelwinden, woest spinnen en (met ongeveer 100 kilometer per uur) bladeren, stokken en sintels meters de lucht in zuigen, waar ze uiteenvallen in een grote gasachtige explosie die je mijlenver kunt horen. Ze staan erom bekend dat ze elk stukje grond van een groot stuk grond zuigen.
(deze voorbeelden, deze kennis, dateren van voor de meer recente zomer van 2019-2020, die noodzakelijkerwijs delen van dit verhaal zal veranderen – en herschrijven.)
Eucalyptus is ontworpen om te overleven verslechterende bodems en onbetrouwbaar water, waardoor ze (zoals het bot gezegd is) “fireweeën”. Ze kunnen voedingsstoffen uit de grond halen en direct naar nieuwe, post-burn groei leiden. Opportunistisch, ze zullen snel branden, gretig en dankbaar. Perfect geschikt om vuur te overleven, hebben ze het vaak nodig; ze gedijen er vaak in.
opportunistisch? De eucalyptus, zei David Foster, ‘ zijn sluw – ze hebben de situatie sussed. In de winter zullen ze niet branden; twee weken later, ben je in hoog vuur gevaar en kun je niet branden. De brandstof bouwt zich op en bouwt zich op – en ze lijken het klimaat goed te werken, zodat ze niet branden als het u uitkomt’. Hij kende de eucalypten: hij bevocht ze voor zijn lokale landelijke brandweer – de brigade in Wingello in de zuidelijke hooglanden van New South Wales, waar een brandweerman werd gedood en vijf anderen gruwelijk verbrand in 1998 in een explosie van grijze ironbark, witte gom en witte stringybark. Dat maakte hem ‘haat stringybark met een passie’.
de oudste bekende eucalyptusfossielen dateren 51,9 miljoen jaar geleden en werden niet gevonden in Australië, maar in Patagonië, als onderdeel van het supercontinent Gondwana. In Australië, ze coëxisteren in het fossiel record naast fossiele houtskoolafzettingen, suggereert een lange coëxistentie met vuur. De geur van brandende eucalyptusbladeren is al miljoenen jaren in de lucht van Australië. Tussen ongeveer 5 en 2 miljoen jaar geleden, toen de Australische vegetatie al ‘in wezen vergelijkbaar was met wat het nu is’, veranderde het klimaat opnieuw. Drogere omstandigheden: het regenwoud trok zich terug naar de kust van het continent en de eucalyptus, angstaanjagend en in toenemende mate brandgevoelig in de nieuwe droge omgeving, breidde zich in zijn kielzog uit.
In het volgende geologische tijdperk – dat nog steeds 10 000 jaar geleden bestond – was alles wat de eucalyptus nodig had om te exploderen in het enorme aantal soorten en locaties die ze zouden innemen, aanwezig. Het landschap ging door perioden van grote droogte, het klimaat werd smelten in meer voorspelbare seizoenen, en vuren waren goed en echt branden. Australië ‘ s eerste naties waren ook begonnen met het beïnvloeden van zowel het landschap en wat het kon produceren door de manier waarop ze beheerd en gevormd met vuur. ‘Firestick farming’ – zoals Australische archeologen, wetenschappers en andere onderzoekers deze praktijk later zouden noemen-was begonnen.Naarmate het milieu veranderde en opnieuw veranderde, ontstond er een nieuwe, precieze en fragiele onderlinge afhankelijkheid tussen eucalyptus en vuur. De meeste gom bomen moeten branden op een bepaald moment tijdens hun zaaddragende leven. Sommigen hebben warmte nodig om hun zaden vrij te geven (een riskante zaak, het timen van de release van een capsule die kleiner is dan een centimeter en het zaad ‘voldoende lang in de holocaust of raging crown fires’moet beschermen). Sommigen – het werd recenter gevonden-hebben rook nodig om ze te activeren. De meeste hebben As nodig om een helder, zacht bed te bieden voor hun zaailingen, vrij van concurrerende planten. Ze vereisen en bevorderen vuur. En ze kunnen het onderbrengen. Zelfs in de ergste bosbrand mag een eucalyptusbos slechts een fractie van zichzelf riskeren als brandstof-95 procent van zijn biomassa wordt opgesloten in zijn stammen, die misschien wel zullen branden, maar niet mogen worden geconsumeerd, zelfs niet tijdens de meest intense brand.
ze worden geacht tegemoet te komen aan de strengheid die ze aanmoedigen.
voor alles wat die mensen uit Australië ‘ s eerste Britse kolonies hadden uitgehouwen voor de jaarlijkse wedergeboorte van de loofbomen op het noordelijk halfrond, is de wedergeboorte van lignotubers en van tapijten van zonhongerige jonge zaailingen nog wonderbaarlijker. Geen post-bushfire verhaal kon worden verteld zonder scheuten vonken van zwarte stronken, de pluizige helder groen van hun eerste nieuwe bladeren tegen grijze grond, tegen de herinnering aan bomen die dood had gekeken in het zwart-rood van het vuur. Zoals de kunstenaar Rosalie Gascoigne het beschreef in de jaren 1990: ‘Nadat de vlammen waren bedaard was het verbazingwekkend om te zien wat er stond en wat tot as was verbrand. Al het tandvlees zag er verbrijzeld uit, maar je krijgt die blauwgroene scheuten erna, het is heel zacht’.Elk buitenlands schip dat langs de rand van Australië liep, van Abel Tasman tot kapitein Cook, en verder tot de schepen die de golven van mensen droegen die zouden landen en zich vestigen en de geïmporteerde bevolking van Australië zouden laten exploderen-allen hadden de aanwezigheid van vuur langs de rand van het continent opgemerkt. Cook had na zijn eerste waarneming van de kust in zijn dagboek geschreven: ”s middags zagen we rook op verschillende plaatsen waardoor we wisten dat het land bewoond was’. Zijn nieuw-Wales, had hij gezegd, was ‘het continent van rook’; ironisch misschien, gezien het feit dat ten minste een deel van deze rook was de boodschappen over zijn schip ‘ s komst, passeren langs de oostkust van Australië tussen de eerste naties.De gouverneur van de Eerste Vloot, Phillip, arriveerde 18 jaar later en kondigde aan dat je niet zover kon gaan als een mijl in deze plaats zonder een zwarte boom in zijn stam te zien. Maar pas twee jaar later, in 1790, verdroeg de Eerste Vloot een zomer met een temperatuur die door de jaren veertig heen steeg en een wind die vanuit het noordwesten stroomde als uit een oven. Zelfs toen het zo heet was dat vogels en vliegende vossen midden in de lucht stierven en de blanke mannen op hun bed instortten, brandde Sydney niet: een grasvuur die hard op de nederzetting neerboorde, kon gemakkelijk worden gelouterd.
twee jaar later echter, met de reguliere inheemse branden regimes nu veel meer verstoord, het bushfire seizoen zag de ruimte rond Sydney catch ‘everywhere on fire’. En in 1797 was er zo ‘ n brand dat kettingbendes van veroordeelden een pardon werd beloofd als ze zouden staan en de brand zouden bestrijden. Ze vochten door de nacht, samen geketend, kloppend op de vlammen met takken van eucalyptus takken. Tegen de ochtend waren de vuren onder controle en werden de mannen bevrijd.In het noordelijke deel van de wereld, waar al deze mannen vandaan kwamen, waren branden vaak geladen met evenveel mythologie als de bossen. In Engeland waren de branden, net als het land, gedomesticeerd. Verhalen over branden gingen over haarden en warmte en gecontroleerde vlammen, maar grote branden waren indicatief voor de Apocalyps, het einde van de wereld. Voor een Eurocentrische geest betekende vuur één ding: groot, slecht, destructief gevaar. Te vermijden ten koste van alles. Zoals een van de officieren van de gouverneur het zei, in een poging om de onlangs gekoloniseerde Blue Mountains in 1814 te onderzoeken, ” de bergen zijn afgevuurd; als we op hen waren geweest konden we niet ontsnappen; de vlammen woedden met geweld door dik underwood …’ de verbrande bomen, klaagde hij, ‘scheuren onze kleren aan stukken, en maken ons verschijnen als inboorlingen uit het zwarte stof van hen’.Het idee dat vuur een positief iets zou kunnen zijn voor het land en zijn vegetatie, een constructief iets, een noodzakelijk iets, was net zo onmogelijk voor deze koloniale mentaliteit als het idee dat bomen grijsgroene bladeren zouden kunnen hebben die het hele jaar door aanhingen en nog steeds als mooi worden beschouwd. Om te suggereren dat de eerste naties van het continent geavanceerde patronen van vuur hadden gebruikt om hun vegetatie te controleren, om de branden zelf in toom te houden, kwam niet bij veel koloniale geesten op. Maar vanaf de vroegste tijden van de verstoring van de nederzetting, hadden sommige waarnemers voorgesteld dat er een verband zou kunnen zijn tussen de twee. De NSW-Landmeter-generaal majoor Thomas Mitchell had het hoge vuurtempo en het schaarse parkachtige uiterlijk van het land dat naar de bergen liep voor het eerst aan de Europese aankomsten gepresenteerd.hij had gezegd dat ‘vuur, gras, kangoeroes en menselijke bewoners afhankelijk lijken te zijn van elkaar voor hun bestaan in Australië, want een van deze mensen ontbreekt, de anderen konden niet langer doorgaan’. Tijdens zijn eigen reis door dit land, had hij gezien dat “het weglaten van de jaarlijkse periodieke verbranding door inboorlingen, van het gras en jonge jonge boompjes, al heeft geproduceerd in de open bosgebieden het dichtst bij Sydney, dikke bossen van jonge bomen waar, vroeger, een man zou kunnen galopperen zonder belemmering”.Bruce Pascoe, van Bunurong en Yuin heritage, schreef na het brandseizoen 2019-2020:
… op een middag terugtrekkend uit een stuk bos op een heuvelrug toen ik een windverandering zag die een vuur terug naar mij deed keren. Ik keek naar een groep enorme bomen voordat ik vertrok. Dit was een overblijfsel van het oorspronkelijke Aboriginal forest. De bomen waren enorm, maar er waren er maar weinig van. Op de een of andere manier hadden de houthakkers deze patch genegeerd: misschien was dit omdat ze voornamelijk angophora en bloedhout waren. Of het zou kunnen zijn omdat ze op een richel waren en door de wind waren gewrongen, de stammen en ledematen in vormen gedraaid die de zagerij niet kan verdragen.
hoe dan ook, ik wist zeker dat ik deze bomen de volgende dag zou zien, ook al begon het vuur de berg op te brullen. De bomen overleefden, maar al het kleinere bos werd vernield.; een deel ervan was volledig verdwenen. De rechtvaardiging van de Aboriginal forest methode was vanzelfsprekend. Hun stijgende macht.Op 6 februari 1851, slechts drie jaar na Mitchell ’s observatie van die’ dikke bossen van jonge bomen’, raasden bosbranden door Victoria en toonden voor het eerst hun potentiële omvang aan de kolonisten van het continent. ‘Zwarte donderdag’, zo werden ze genoemd, en een kunstenaar die ze schilderde merkte op dat’in de stad Kilmore de inwoners dachten dat het einde van de wereld was gekomen, en zich vastklampen aan elkaar riepen elkaar, zoals ze veronderstelden, een laatste afscheid’. Zo hevig waren de vuren dat mensen de hele weg over Bass Strait in Tasmanië zagen hoe de hemel donkerder werd, terwijl bladeren verkoold tot as, hun aderen nog zichtbaar, over de oceaan zweefden vanaf het vasteland en uit de hemel vielen. Zwarte donderdag werd gevolgd door rode dinsdag (1 februari 1898), zwarte zondag (14 februari 1926), Zwarte Vrijdag (13 januari 1939: een populaire vuur-ondernemende vliegtuigeigenaar bood sightseeing vluchten over de vlammen, voor 30 Shilling, van Essendon airport), Black Tuesday (7 februari 1967) en Aswoensdag (16 februari 1983). Om nog maar te zwijgen van de enorme branden in 1919, 1951, 1968, 1977 en 1991 die geen namen kregen; branden die 15 procent van het hele continent zwart maakten in 1974-75; de opruiende enormiteit van het seizoen 2019-20, en nog zoveel andere branden.De namen van de branden bleven constant, maar de benadering van het koloniale Australië ten aanzien van het vuur heeft zich in het verleden ontwikkeld van boswachters die ervan overtuigd waren dat vuur uit de Australische omgeving kon en moest worden geëlimineerd, tot boswachters die ervan overtuigd waren dat zij zelf af en toe patches van het land zouden moeten afvuren. Over het geheel genomen is vuur ‘de vijand’geweest. Boeren en herders probeerden het te beperken door van hun bomen af te komen. Anti-fire foresters betoogden dat er “geen schaduw van twijfel was die als
volledig tegen brand beschermd kan zijn als het gemiddelde huis in de stad”. Het was ‘uitsluitend een kwestie van organisatie’. Een personage in Ha Lindsay ’s 1959 children’ s roman The Red Bull suggereerde dat het beste ding voor het beheersen van vuur zou zijn om de pyrofitische inheemse bossen en planten onbrandbare ‘groene riemen’ van eik en as en hickory in hun plaats.In 1937 had de baanbrekende boswachter Max Jacobs andere boswachters verzekerd dat “volledige brandbeveiliging niet onmogelijk of onuitvoerbaar is, maar een onvermijdelijke ontwikkeling”, terwijl zijn voorganger als directeur van de Bosbouwschool ronduit had gezegd dat het geloof dat “een brand door de bush is een goede zaak geen solide basis in feite”. Het was 1947 voordat een klimatoloog ontdekte ‘onveranderlijke geografische omstandigheden die grote branden zo routine een fenomeen in Australië’, en 1981 voordat bewijs voor de rol van vuur in de ontwikkeling en het onderhoud van Australië plantenpopulatie systematisch werd onderzocht door de wetenschap voor de eerste keer. De recente reïntegratie van en het aandringen op inheemse verbrandingspraktijken in zoveel verschillende delen van het landschap van het continent is een belangrijke en revolutionaire terugkeer.
dit is een bewerkt extract van gom: The story of eucalypts and their champions van Ashley Hay, gepubliceerd door NewSouth.