voor het eerst gepubliceerd: Wednesday, March 30, 2016
door Robert Carmichael
toen de 12-jarige Sady tien jaar geleden in een weeshuis werd achtergelaten in de trage rivierstad Battambang in het westen van Cambodja, was dat niet omdat haar ouders waren overleden, maar omdat ze arm waren.Toen leefde ongeveer de helft van de Cambodjaanse bevolking onder de armoedegrens. Hoewel het aandeel sindsdien meer dan gehalveerd is, leven nog steeds 3 miljoen mensen in armoede.Niet in staat om voor hun negen kinderen te zorgen, dachten Sady ‘ s ouders dat als ze haar en haar jongere broer in een weeshuis zouden plaatsen, ze naar school zouden kunnen gaan en een beter leven zouden kunnen krijgen. Het is een veel voorkomende misvatting in Cambodja.
“ik herinner me dat ik dit gesprek buiten met mijn vader had en dat hij zei:’ Probeer te studeren. Ik heb je niets te geven behalve je hier te brengen – dat is mijn enige geschenk’,” zegt Sady, haar ogen vullen zich met tranen.Het weeshuis werd haar thuis voor twee jaar.Bruce Grant, Unicef Cambodja ’s Chief of Child Protection, zegt dat Sady’ s zaak de norm is: drie van de vier Cambodjaanse “weeskinderen” hebben ten minste één levende ouder of naaste familielid. Globaal is de verhouding vergelijkbaar.
“armoede en het zoeken naar betere onderwijskansen zijn cruciale drijfveren”, zegt hij.UNICEF is een leidende ontwikkelingspartner met het Ministerie van Sociale Zaken, het overheidsorgaan dat verantwoordelijk is voor alternatieve zorg. De rol van UNICEF is tweeledig, legt Grant uit: ondersteuning van het ministerie bij de afronding van het regelgevingskader; en ondersteuning van maatschappelijke organisaties die de diensten verlenen die nodig zijn om kinderen te helpen terug te keren naar hun gemeenschappen.
“de meeste kinderen in deze weeshuizen zouden er in de eerste plaats niet moeten zijn”, zegt hij.
de reden dat er zoveel weeshuizen zijn, is dat veel weeshuizen een oplichterij zijn die wordt gerund door gewetenloze individuen die verarmde, ongeïnformeerde ouders beloven dat hun kinderen zullen worden gehuisvest, gevoed en geschoold.
In ruil daarvoor richten de eigenaren zich op toeristen om weeshuizen te bezoeken, waarbij zij de kinderen bewust in erbarmelijke armoede houden en hen – zoals Sady zich goed herinnert – naar buiten drijven om geld en geschenken aan te vragen, die onmiddellijk in hun zak worden gepot.
hoewel de meeste bezoekers het goed bedoelen, bestendigt hun steun een vaak corrupte en misbruikende omgeving, waardoor juist de kinderen die ze proberen te helpen worden geschaad.
Numbers Game
niemand weet hoeveel weeshuizen Cambodja heeft, hoewel een lopend onderzoek door de regering en UNICEF veel meer heeft gevonden dan aanvankelijk werd gedacht te bestaan.In 2014 kende het Ministerie van Sociale Zaken 139 “residentiële zorg” instellingen in vijf van de 25 provincies van Cambodja. Een enquête in 2015 vond 267 – bijna twee keer zoveel-in die vijf provincies met 11.788 kinderen, waarvan ongeveer de helft meisjes. Dat was bijna twee derde meer dan de 7.545 kinderen die het vorig jaar had geregistreerd.
meer dan 30 weeshuizen hadden zich zelfs niet bij de overheid geregistreerd, wat betekende dat ze uit het zicht opereerden. Nog eens 6.663 kinderen woonden in 134 andere instellingen, zoals groepshuizen en kostscholen. De landelijke situatie zal veel beter bekend zijn wanneer het volledige onderzoek later in 2015 wordt afgerond.
het risico van misbruik in weeshuizen is algemeen bekend. Minder is het zo dat tientallen jaren van bewijs hebben bewezen dat kinderen die in dergelijke instellingen zijn opgegroeid – zelfs goede instellingen – lijden omdat hun hersenen zich niet goed ontwikkelen. Dat maakt het moeilijker voor hen om te passen in de samenleving als volwassenen; het betekent ook dat ze veel meer kans om te vallen in sekswerk of criminele activiteiten, en veel meer kans om zelfmoord te plegen.
maar voor de gewetenloze, weeshuizen zijn goede zaken. Het is niet verwonderlijk dat hun aantal is gestegen: tussen 2005 en 2011 bijvoorbeeld is het aantal bekende weeshuizen met twee derde gestegen; die stijging weerspiegelde de stijging van het aantal toeristen in dezelfde periode. Degenen die betrokken zijn bij de bestrijding van het weeshuis racket zeggen dat de twee verbonden zijn.Onder hen is de 29-jarige Tara Winkler, een energieke Australiër die, toen ze in 2005 als onbewuste toerist naar Cambodja kwam, weeshuizen bezocht.Ze was ontzet over wat ze zag. In een weeshuis in Battambang – dezelfde waar Sady het volgende jaar terechtkwam – sliepen de een dozijn “weeskinderen” van verschillende leeftijden en beide geslachten op de vloer in een eenpersoonskamer, en moesten regelmatig hun eigen voedsel vangen – insecten, muizen, vissen – in nabijgelegen vijvers en rijstvelden.Winkler was vastbesloten te helpen en begon fondsenwerving in Australië. Een jaar later, na het inzamelen van tienduizenden dollars voor het weeshuis, besefte Winkler dat de omstandigheden die ze had gezien waren vervaardigd.
“het model voor veel weeshuizen in Cambodja is om kinderen arm te houden om sympathie op te roepen, en ze leven daar met een hoog risico op misbruik,” zegt Winkler, die in 2007 terugkeerde naar Battambang en de Cambodian Children ‘ s Trust (CCT) oprichtte, een non-profit organisatie die werkt aan de re-integratie van weeshuis kinderen terug in de gemeenschap.CCT maakt deel uit van het netwerk 3PC, dat staat voor het Partnerschap voor de bescherming van kinderen. 3PC, dat UNICEF ondersteunt, brengt negen non-profitorganisaties en meer dan 40 gemeenschapsorganisaties samen om Kinderbescherming te bieden aan ongeveer 20.000 van de meest kwetsbare kinderen per jaar.
het netwerk staat centraal in de onlangs aangekondigde doelstelling van de regering om tegen 2018 30 procent van de 11.788 kinderen waarvan bekend is dat ze in instellingen in vijf provincies wonen, terug te brengen naar hun families en gemeenschappen.
centraal in deze aanpak staat de bestrijding van gezinsarmoede, aangezien dit de belangrijkste drijvende kracht achter het probleem is. Dat betekent dat we moeten samenwerken met risicogezinnen om hen te helpen hun kinderen te behouden en om degenen die al in weeshuizen zitten, te reïntegreren.
“de oplossing met verarmde gezinnen is niet om het kind uit het gezin te verwijderen, maar om het gezin te ondersteunen om voor hen te zorgen,” zegt Winkler, die erop wijst dat het een tiende van het geld kost om kinderen in hun gemeenschap te houden dan om ze in de zorg te plaatsen.
Somber Verleden, Betere Toekomst?Tegenwoordig besteedt Winkler veel van haar tijd aan het bewust maken van de gevaren van weeshuistoerisme “zodat mensen niet dezelfde fouten maken als ik”, en het aanmoedigen van mensen die willen helpen om dit constructief te doen voordat ze in het vliegtuig stappen is een goede start, zegt ze, met de nadruk op de internationale kinderveilige campagne (www.thinkchildsafe.org). degenen die geld willen geven, moeten het besteden aan groepen die gezinnen ondersteunen, en het niet overhandigen aan weeshuizen of kinderbedelaars. En mensen moeten wegblijven van weeshuizen.”Hoewel de overgrote meerderheid van de weeshuistoeristen er niet van zou dromen een kind pijn te doen, worden deze kinderen uit hun familie verwijderd en hunkeren naar liefde en aandacht”, zegt Winkler. “En wanneer deze lieve, goedhartige mensen langs komen en hen overladen met liefde en aandacht, en dan vertrekken, roept het die gevoelens van verlatenheid weer op.”
ook, voegt zij eraan toe, dat sekstoeristen en pedofielen toegang hebben.De subsidie van UNICEF zegt dat er stappen worden ondernomen om het systeem beter te reguleren, waaronder het doel om het aantal met 30 procent te verminderen. Ook kinderen jonger dan drie jaar zullen niet worden toegestaan in de residentiële zorg. En tegen medio 2016 moet elke instelling die betrokken is bij de huisvesting van kinderen zich inschrijven bij het Ministerie van Sociale Zaken.
het bredere doel is dat residentiële zorg als laatste redmiddel wordt gebruikt, en zelfs dan slechts voor een zo kort mogelijke tijd en in instellingen die aan de hoogste normen voldoen. Hoe dan ook, pleegzorg of wonen met hun eigen gezin is veel beter voor kinderen dan in zelfs de beste instellingen.Sady zegt dat de dag dat CCT haar uit het weeshuis verwijderde “een nieuw leven begon”. De non-profit spoorde haar ouders op, verplaatste hen van hun dorp naar Battambang, en hielp hen een vaste kost te verdienen. CCT zorgde er ook voor dat Sady ‘ s broers en zussen naar school gingen. In 2013, voordat haar vader stierf, verhuisde Sady terug naar huis.
deze dagen Sady, nu 23, is in haar tweede jaar studeren verpleging, een stellaire student die ervan overtuigd is haar vaardigheden zal anderen helpen.
” nu zit ik op de Universiteit, Mijn broers en zussen zitten op school, Mijn moeder heeft werk,” zegt ze, “en we hebben een gelukkig gezinsleven.”
Sady ‘ s naam is veranderd om haar identiteit te beschermen.
