het jaar 2017 markeert de 50ste verjaardag van de magnetron thuis. De ovens werden voor het eerst verkocht voor thuisgebruik door Amana corporation in 1967, maar ze werden al sinds de jaren 1950 gebruikt voor commerciële voedselbereiding.
pas in 1967 werden de ovens echter klein genoeg en goedkoop genoeg (een nog steeds steile us$495).; US $ 3.575 in 2017 dollars) voor gebruik in de keukens van de Amerikaanse middenklasse. Het zou moeilijk zijn om een Amerikaans huis te vinden zonder magnetron. 
Amana, een dochteronderneming van Raytheon corporation, noemde hun eerste model de “Radarange” – een samentrekking van radar en bereik (zoals in stove). Wat hebben magnetrons te maken met radar?
Radar is een acroniem voor “radio detection and ranging.”Ontwikkeld voor de Tweede Wereldoorlog, de technologie is gebaseerd op het principe dat radiogolven kunnen stuiteren op de oppervlakken van grote objecten. Dus als je een radiogolfstraal in een bepaalde richting richt, komen sommige radiogolven terug naar je, als ze een obstructie op hun pad tegenkomen.
door het meten van de teruggestuurde radiogolven kunnen verre objecten of objecten die door wolken of mist aan het zicht worden onttrokken, worden gedetecteerd. Radar kan vliegtuigen en schepen detecteren, maar al vroeg bleek ook dat regenstormen interferentie met radardetectie veroorzaakten.
het duurde niet lang voordat de aanwezigheid van dergelijke interferentie daadwerkelijk werd gebruikt om de beweging van regenstormen door het landschap te volgen, en het tijdperk van moderne radargebaseerde weersvoorspellingen begon.
het hart van de radartechnologie is de “magnetron”, het apparaat dat de radiogolven produceert. Tijdens de Tweede Wereldoorlog kon het Amerikaanse leger niet genoeg magnetrons krijgen om aan hun radarbehoeften te voldoen. Dus Percy Spencer, een ingenieur bij Raytheon, werd belast met het opvoeren van magnetron productie.
hij ontwierp de magnetron al snel, zodat de componenten uit plaatwerk konden worden gestanst – zoals suikerkoekjes uit deeg worden gesneden-in plaats van dat elk onderdeel afzonderlijk moest worden bewerkt. Dit maakte massaproductie van magnetrons mogelijk, waardoor de productie in oorlogstijd steeg van slechts 17 naar 2.600 per dag.Op een dag, terwijl Spencer met een live magnetron werkte, merkte hij dat een reep in zijn zak begon te smelten. Vermoedend dat de radiogolven van de magnetron de oorzaak waren, besloot hij een experiment met een ei uit te voeren.
hij nam een rauw ei en richtte er de radarstraal op. Het ei ontplofte door snelle verwarming. Een ander experiment met maïskorrels toonde aan dat radiogolven snel popcorn konden maken. Dit was een opmerkelijk geluk vondst. Raytheon vroeg al snel een patent aan op het gebruik van radartechnologie voor koken, en de Radarange was geboren.
naarmate de tijd verstreek en andere bedrijven kregen in de business, het handelsmerk Radarange maakte plaats voor meer generieke terminologie en mensen begonnen ze te noemen “magnetrons,” of zelfs gewoon “magnetrons.”Waarom microgolven? Omdat de radiogolven die worden gebruikt voor het koken relatief korte golflengten hebben.Hoewel de radiogolven die worden gebruikt voor telecommunicatie even lang kunnen zijn als een voetbalveld, zijn de ovens afhankelijk van radiogolven met golflengten gemeten in inches (of centimeters); dus worden ze beschouwd als “micro” (Latijn voor klein), voor zover radiogolven gaan.
microgolven kunnen voedsel verwarmen, maar niet de papierplaat die het vasthoudt, omdat de frequentie van de microgolven zodanig is ingesteld dat ze specifiek watermoleculen bewegen, waardoor ze snel trillen. Het is deze trilling die de warmteproductie veroorzaakt.
geen water, geen warmte. Objecten die geen water bevatten, zoals een papieren bord of keramische schaal, worden niet verwarmd door magnetrons. Alle verwarming vindt plaats in het voedsel zelf, niet in de container.
microgolven hebben conventionele ovens nooit volledig vervangen, ondanks hun snelle kooksnelheid, en zullen dat ook nooit doen. Snelle verwarming is niet nuttig voor bepaalde soorten koken, zoals brood bakken, waar langzame verwarming nodig is voor de gist om het deeg te laten rijzen; en een magnetron steak is geen smaak match voor een geroosterde.
echter, naarmate de snelle Amerikaanse levensstijl steeds afhankelijker wordt van bewerkte voedingsmiddelen, is het opnieuw verwarmen soms de enige “koken” die nodig is om een maaltijd te maken. Magnetrons ‘ uniforme en snelle verwarming maken ze ideaal voor dit doel.
in de loop der jaren zijn er veel mythes over het koken in de magnetron. Maar de waarheid is dat ze de voedingsstoffen van het voedsel niet vernietigen. En, zoals ik uitleg in mijn boek “Strange Glow: The Story of Radiation”, krijg je geen kanker door koken met een magnetron of door het eten van magnetronvoedsel.
in feite zijn de lekstandaarden voor moderne magnetrons zo streng dat uw snoepreep veilig is om te smelten, zelfs als u hem aan de buitenkant van de deur van de oven plakt.
toch moet je voorzichtig zijn met magnetronvoedsel in plastic containers, omdat sommige chemicaliën uit het plastic in het voedsel kunnen uitlopen.
en ja, u moet geen metaal in de magnetron plaatsen, omdat metalen voorwerpen met puntige randen op zodanige wijze kunnen interageren met de microgolven van de magnetron dat elektrische vonken (vonken) kunnen veroorzaken en daardoor de oven kunnen beschadigen of brand kunnen veroorzaken.
de magnetron heeft de manier waarop de meesten van ons Koken zeker veranderd. Dus laten we allemaal vieren de 50ste verjaardag van de home magnetron en de vele uren van keuken zwoegen heeft ons gered van.
maar als u de datum wilt markeren met een verjaardagstaart, kunt u deze het beste niet in de magnetron koken – u zou waarschijnlijk eindigen met een zeer hete en onappetiserende kom met zoete pap.
Timothy J. Jorgensen, Director of the Health Physics and Radiation Protection Graduate Program and Associate Professor of Radiation Medicine, Georgetown University
dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd over het gesprek. Lees het originele artikel.