zandduinen kunnen overal ontstaan dat de essentiële eisen van een aanvoer van droog zand en de wind om het te verplaatsen samen bestaan. In Groot-Brittannië zijn deze omstandigheden beperkt tot de kust, maar in andere delen van de wereld komen ze ook voor in het binnenland. Het basisproces dat kustzandduinen en woestijnzandduinen vormt is vergelijkbaar, hoewel de resulterende duinen verschillend van vorm zijn, vanwege de manier waarop kustvegetatie het effect van de wind beïnvloedt.
een vergelijking van kust-en woestijnduinen
zodra golven aan de kust een zandstrand hebben opgebouwd, van een hoogte die alleen bij uitzonderlijke getijden of stormen wordt bereikt, kunnen zandduinen ontstaan. Vorming wordt veroorzaakt door obstakels voor de wind, zoals getijdenstrooisel, grind of vegetatie, die de wind vertragen en zandafzetting veroorzaken. Van deze is vegetatie de belangrijkste, omdat het in staat is om omhoog te blijven groeien door het zich ophopende zand. Andere obstakels, eenmaal begraven, niet meer van belang zijn, tenzij ze opnieuw worden blootgesteld. Zoals later zal worden beschreven, is deze pioniervegetatie perfect aangepast aan zijn rol bij het vangen van zand. Het vormt de cruciale eerste fase die aanleiding geeft tot de opvolgingsgemeenschappen die deel uitmaken van een zandduinensysteem.
de jongste stadia van dit systeem, de foredunen, zijn niet alleen het meest vatbaar voor natuurlijke erosie door stormen en hoogwater, maar ze zijn ook het meest aantrekkelijk voor recreatie. Helaas is de bosvegetatie, die zo goed is aangepast aan de omstandigheden van zand, droogte en maritieme blootstelling, het minst geschikt om de gevolgen van vertrapping te weerstaan. De meeste instandhoudingswerkzaamheden zijn dus gericht op deze kwetsbare bossen. Het werk kan bestaan uit het beschermen van de nog resterende duinen en het recreëren van uitgedroogde duinen door het vangen van windzand met behulp van hekken, borstelhout en getransplanteerde vegetatie. Aangezien de druk van de bezoekers meestal de belangrijkste oorzaak is van de vernietiging van zandduinen, moet deze factor eerst worden aangepakt door geschikte toegangswegen tot het strand te bieden.
andere belangrijke zandduinwerkzaamheden omvatten het beheer van de vaste of achterduinvegetatie, zowel om bepaalde gemeenschappen van planten en dieren in stand te houden, als om individuele belangrijke soorten in stand te houden.
het plantenleven van de Britse duinen is over het algemeen zeer rijk. In totaal zijn er meer dan 1.000 soorten bloeiende planten en Varens te vinden (Coastal Ecology Research Station, 1973). Veel van deze soorten zijn geïntroduceerd soorten die zijn verspreid door de mens, vaak in de loop van de bebossing in de vorige eeuw, of door vogels. [n naast de vaatplanten komen in de duinsystemen enkele honderden soorten korstmossen, bryofyten, schimmels en algen voor.
de reden voor deze immense rijkdom, in schril contrast met de relatieve eenvoud van kwelderflora, is de zeer variabele omstandigheden binnen de duinomgeving. Hierdoor ontstaat een complex mozaïek van habitats op basis van klimaat, substraat, grondwaterstand, bodemchemie, blootstelling en andere factoren die verder worden besproken in de volgende paragraaf. Dit mozaïek wordt verder gediversifieerd door de planten zelf, vooral omdat ze de windschuring wijzigen, het bodemoppervlak beschermen, het organische gehalte en het watervasthoudingsvermogen verhogen en een beschut platform vormen voor de kolonisatie van andere soorten. In de buurt van de landzijde van de duinen kan begrazing de flora verder veranderen in de richting van toenemende diversiteit.
het ongewervelde leven van duinen en broekspijpen is even divers als het plantenleven. Veel voorkomende en opvallende insecten zijn sprinkhanen, oorwormen, en vele soorten kevers, vlinders en motten. Zand-gravende jachtwespen en bijen zijn overvloedig op open duinen, terwijl verschillende soorten hommels bewonen oudere duinen. Kraanvliegen zweven in parende zwermen in het late voorjaar; later in het jaar vernietigen hun leren jas larven veel jonge scheuten van marramgras. Grote vliegen omvatten de rover en paard vliegen. Spinnen zijn opvallend, vooral wolfspinnen en springspinnen. In de poelen en moerassen van natte broek leven libellen, eendagsvliegen en caddisvliegen het grootste deel van hun leven als waterlarven alvorens zich te ontwikkelen als vrijvliegende volwassenen, terwijl vijverschaatsers, waterschippers en draaiende kevers altijd in of op het water blijven. De gewone gestreepte slak (Cepaea nemoralis) en tuinslak (Helix aspersa) komen ook vaak voor.
onder de gewervelde dieren zijn bepaalde duinsystemen opmerkelijk vanwege hun kolonies van padden en zandhagedissen, twee soorten die in dit land zeldzaam zijn en afnemen, voornamelijk als gevolg van het verlies van habitat. Kustnestvogels zijn sterns op stranden en embryo-duinen en bergeenden in oude konijnenholen op vaste duinen. Haviken, uilen en andere roofvogels jagen op de duinen en de broek, terwijl doorgangsvogels zoals veldvogels en roodwingen soms overwinteren in grote zwermen tussen uitgestrekte duindoornstruiken waar ze zich voeden met de overvloedige bessen. Op vaste duinen en duinheiden en graslanden zijn soorten zoals veldleeuwerik en Graspieper typisch. De zoogdieren omvatten verschillende soorten woelmuizen en muizen, en, nog belangrijker voor hun effect op de duinvegetatie en dus op de stabiliteit, konijnen. Waar de mens het toelaat, grazen schapen en minder vaak runderen en paarden in de duinen en duingraslanden, met effecten die hier worden besproken. Vossen zijn de belangrijkste roofdieren van kleine zoogdieren en kust-nestende vogels, terwijl, in Wales, bunzing vernietigen veel konijnen. De mens zelf, hoewel zelden een duinbewoner, oefent meer invloed uit dan enige andere soort door zijn gebruik of misbruik van deze omgeving.Zandduinen zijn niet alleen fascinerende studieplekken voor botanici of zoölogen, maar ook voor mensen die geïnteresseerd zijn in ecologie, geomorfologie, hydrologie of bodemontwikkeling. Deze belangstelling vloeit niet alleen voort uit de vorm van de duinen en de wilde dieren die zich op een bepaald moment bevinden, maar ook uit de manier waarop het duinsysteem in de loop van de tijd verandert en zich ontwikkelt, veranderingen die sneller zijn dan in welke andere landvorm dan ook. Deze veranderingen kunnen worden veroorzaakt door de mens of door natuurlijke oorzaken, en variëren van de langzame ontwikkeling van een plantengemeenschap tot de transformatie van een foredune door een nachtelijke storm. De ontwikkeling in de loop der jaren is te zien in de opeenvolgende duinruggen en-valleien, en in historische veranderingen, waaronder verandering van de kustlijn, en de bedekking van landbouwgrond en woningen door de beweging van zand. Zoals zal blijken uit Hoofdstuk 2 – Managementplanning, zijn managementbeslissingen niet gemakkelijk te nemen in een systeem dat inherent instabiel is.