Intervistato: Alison Kim Shan Wee, molecolare ecologista (kimshan.weenottingham.edu.mio)
(Foto: Ricca in acqua di mare due volte al giorno, gli alberi di mangrovie che si sono adattati all’ambiente stimolante | Foto di Alison Kim)
COME SONO le mangrovie che crescono tropicali e subtropicali coste, le stesse piante nei deserti o l’Artico? Bene, sono tutti estremofili – un gruppo di organismi che sono in grado di prosperare in ambienti estremi.
Secondo la ricercatrice di ecologia molecolare Alison Kim Shan Wee, gli alberi di mangrovie possono vivere in terreni con alti livelli di sale, che potrebbero uccidere la maggior parte degli altri alberi.
Il suolo costiero può ospitare 10 volte la salinità del suolo interno. Quindi, come fanno le mangrovie a sopravvivere in un ambiente così ostile?
Le mangrovie sono un gruppo di alberi e arbusti che crescono dove il mare e la terra si incontrano. Insieme alle barriere coralline e alle alghe, formano la zona intertidale.
Questa zona di solito contiene alte concentrazioni di sale a causa delle maree che portano acqua di mare due volte al giorno.
Le mangrovie hanno sviluppato tre modi per tollerare il sale: esclusione del sale (radici), escrezione e accumulo (foglie).
La Malesia ha quattro gruppi principali di specie di mangrovie, ovvero Bruguiera parviflora, Avicennia (localmente nota come Api-api), Rhizophora (Bakau Minyak) e Sonneratia.
Questi alberi hanno radici accattivanti: il palafitte e prop radici di Rhizophora che sembrano sollevare gli alberi, e le radici matita di Avicennia che sporgono dal terreno.
“Palafitte e prop radici crescono come un tongkat (canne) per sostenere gli alberi Rhizophora in posizione verticale. Tali radici discendono da un lignaggio vegetale diverso rispetto alle radici a matita degli alberi di Avicennia”, dice Alison.
Ma tutti hanno evoluto adattamenti simili per prosperare nella zona intertidale ricca di sale. “Si chiama evoluzione convergente”, dice, proprio come le anatre e le rane che hanno evoluto i piedi palmati per nuotare meglio.
Le radici palafitte degli alberi Rhizophora svolgono un ruolo importante nella regolazione del loro livello di sale. Mentre altre piante usano ghiandole nelle loro foglie per rimuovere il sale attraverso la secrezione, Rizhopora sono ‘non secretori’ e mancano le ghiandole del sale.
Piuttosto, gli alberi Rhizophora usano le loro radici e riducono l’assunzione di sale attraverso l’ultrafiltrazione, spiega Alison. Strati di pori microscopici nelle radici escludono i sali.
D’altra parte, l’Avicennia, una specie a secrezione di sale, ha foglie che svolgono un ruolo notevole nella rimozione dei sali dall’albero. Queste piante hanno ghiandole saline nelle loro foglie. Le ghiandole filtrano i sali dall’acqua nella pianta e li secernono.
I sali secreti formano quindi cristalli di sale sotto minuscole foglie pelose. Hanno un sapore salato se li lecca.
Alcune specie accumulano sale nelle loro foglie e cortecce. Quando queste parti sono vecchie e pronte per essere liberate, lasciano cadere l’albero madre. I sali alla fine ritornano al mare.
Questi adattamenti – nelle radici o nelle foglie – contano quando selezioniamo quali specie piantare nei siti costieri. Una migliore comprensione di questi adattamenti migliorerebbe la sopravvivenza degli alberelli e l’efficienza in un progetto di restauro.
Lucy Wong (@lucy_cfc) è una giornalista di Macaranga Sprouts. Ringraziamo i sostenitori dell’iniziativa Germogli che hanno reso possibile questa storia.
Ulteriori letture
G. G. Jiang et al. 2017. La strategia di gestione del sale definisce le caratteristiche idrauliche del gambo e della foglia di sei specie di mangrovie. Fisiologia dell’albero 37: 389-401.
R. Reef et al. 2015. Regolazione del bilancio idrico nelle mangrovie. Annali di Botanica 115: 385-395.
HT Nguyen et al. 2015. Risposte di crescita delle mangrovie Avicennia marina alla salinità: lo sviluppo e la funzione dei sistemi idraulici di tiro richiedono condizioni saline. Annali di Botanica 115: 397-407.
M. Griffiths et al. 2008. Deposizione di sale differenziale ed escrezione su foglie di mangrovie Avicennia germinans. Caribbean Journal of Science. 44: 267-271.