Viviamo tutti sotto un enorme oceano d’aria che è profondo diverse miglia: l’atmosfera. La pressione sui nostri corpi è circa la stessa di dieci metri di acqua di mare che ci preme tutto il tempo. A livello del mare, poiché l’aria è comprimibile, il peso di tutta quell’aria sopra di noi comprime l’aria intorno a noi, rendendola più densa. Man mano che si sale in quota (durante l’alpinismo, ad esempio), l’aria diventa meno compressa ed è quindi più sottile.
L’effetto importante di questa diminuzione della pressione è questo: in un dato volume d’aria, ci sono meno molecole presenti. Questo è davvero solo un altro modo per dire che la pressione è più bassa (questa è chiamata legge di Boyle). La percentuale di quelle molecole che sono ossigeno è esattamente la stessa: 21% (20,9% in realtà). Il problema è che ci sono meno molecole di tutto ciò che è presente, incluso l’ossigeno.
Sebbene la percentuale di ossigeno nell’atmosfera sia la stessa, l ‘ “aria più sottile” significa che c’è meno ossigeno da respirare. Prova a utilizzare il calcolatore di pressione barometrica per vedere come cambia la pressione dell’aria ad alta quota e quanto meno ossigeno è disponibile a qualsiasi altitudine.
Il corpo fa una vasta gamma di cambiamenti fisiologici per far fronte meglio alla mancanza di ossigeno in alta quota. Questo processo è chiamato acclimatazione. Se non si acclimatano correttamente, si aumenta notevolmente la possibilità di sviluppare AMS (Mal di montagna acuta), o peggio ancora, HAPE (Edema polmonare ad alta quota) o anche HACE (Edema cerebrale ad alta quota).