Jacqueline Hochheiser, Corporate Communications
Come la prima forma di tecnologia wireless, la spark-gap telegraph abilitato di comunicazione a distanza e ha cambiato il modo in cui le persone di tutto il mondo collegati. Nei primi anni del 1900, il telegrafo spark-gap è stato utilizzato principalmente su navi marittime, tra cui il famoso Royal Mail Ship (RMS) Titanic. Tuttavia, il successo di questi strumenti si basava sulla capacità dell’operatore. Durante il suo viaggio inaugurale nel 1912, il giovane ufficiale wireless senior del Titanic, John George Phillips, avrebbe infine giocato una mano nella prematura scomparsa della nave.
Schema di un telegrafo spark gap.
L’era della telegrafia senza fili durò circa tre decenni dal 1887 alla fine della prima guerra mondiale. Durante questo periodo, il telegrafo spark-gap era un modello popolare, consentendo la comunicazione a lunga distanza mediante la generazione di una serie di brevi impulsi radio chiamati onde smorzate. Questi telegrafi non erano in grado di produrre onde continue che furono poi utilizzate per trasportare il suono, richiedendo così l’uso di testo crittografato sotto forma di “punti” e “trattini” o codice Morse. I punti e trattini sono stati utilizzati in combinazioni specifiche per formare parole e frasi modellate dall’operatore.
Ogni impulso del telegrafo spark-gap viene prodotto quando un operatore addestrato spinge verso il basso su un tasto telegrafico, una barra con una manopola in alto e un interruttore sotto, che è collegato al telegrafo tramite fili conduttori. Quando la barra viene premuta, crea una tensione della molla che a sua volta produce un circuito elettrico chiuso. Un impulso elettrico viaggia poi lungo il filo conduttore allo spark gap, una rottura tra due aste conduttore. Le due aste del conduttore e lo spark gap creano un’antenna a dipolo e le due sfere di metallo, o piastre, alle estremità esterne delle aste vengono utilizzate per la capacità. È la scintilla che dà alla corrente elettrica il potere di irradiare da un’antenna che poi trasmette il segnale.
Quando il telegrafo spark-gap è stato introdotto per la prima volta, è stato utilizzato principalmente su navi marittime per scambiare messaggi semplici come avvisi meteo e del terreno, segnali di soccorso e coordinate della nave. Gli operatori telegrafici sono stati spesso addestrati per molti anni prima di ottenere un lavoro su una di queste navi.
Uno di questi operatori era John George Phillips, un inglese di Farncombe, Surrey, nato in una famiglia di tessitori. Phillips aveva solo 15 anni quando lasciò la scuola e iniziò a lavorare nel suo ufficio postale locale dove fu introdotto alla telegrafia. Quattro anni dopo, Phillips perseguì la telegrafia come professione e cercò ulteriori studi presso la Marconi Company nel 1906.
Ritratto di John George Phillips
La Marconi Company, fondata nel 1897 dall’inventore italiano Guglielmo Marconi, fu un pioniere delle comunicazioni wireless a lunga distanza. Era la più grande e più importante attività di comunicazione del tempo sia nel Regno Unito che negli Stati Uniti, dove si trovavano le sue fabbriche.
Una volta completato il suo addestramento, Phillips passò dalla Compagnia Marconi e iniziò la sua carriera come ufficiale wireless a bordo di navi marittime. La sua prima posizione come ufficiale wireless pienamente capace fu sulla nave teutonica della White Star Line, e in seguito servì su alcune delle altre navi della White Star Line come la Campania, la Corsica, la Lusitania e la Mauritania.
Infine, nel 1912, Phillips ricevette la posizione di senior wireless officer a bordo del Titanic della White Star Line, o “nave inaffondabile” come era stata chiamata a causa delle sue dimensioni senza precedenti per l’epoca (882.5 ft o 169M). All’insaputa di Phillips e del resto dell’equipaggio e dei passeggeri del Titanic, il suo viaggio inaugurale sarebbe stato anche il suo ultimo.
Titanic salpò il 10 aprile 1912, un giorno prima del 25 ° compleanno di Phillips. La mattina del 15 aprile, il telegrafo ha subito un guasto e non ha ripreso a funzionare fino a più tardi quella sera. A causa del malfunzionamento, Phillips aveva un arretrato di messaggi personali dei passeggeri che aveva bisogno di trasmettere a una stazione terrestre a Cape Race, Terranova.
Come senior wireless officer, Phillips non era solo responsabile dell’invio di messaggi personali, ma anche per informare il ponte delle informazioni di navigazione ricevute da altre navi. Nel corso della serata, numerose navi via radio Titanic informando Phillips di iceberg. Mesaba, una nave vicina, informò Phillips di un campo di ghiaccio situato direttamente sul percorso del Titanic e attese la conferma che Phillips aveva trasmesso il messaggio al ponte, ma non lo sentì mai più. Quando le SS. Californian contattò Phillips e lo informò che la loro nave fu fermata e catturata in un campo di ghiaccio, Phillips rispose via radio e disse “working Cape Race, keep out”, ignorando completamente il consiglio.
Tragicamente, Titanic ha colpito un iceberg a 11:40 p.m., un evento che l’avrebbe dannata nelle profondità dell’Oceano Atlantico. Phillips non era riuscito ad allertare il ponte del campo di ghiaccio in avvicinamento, e il risultato era mortale. Nonostante il panico che ne seguì, Phillips fu visto fare del suo meglio per contattare le navi vicine per assistenza dopo che il capitano Andrew Smith gli ordinò di inviare un segnale di soccorso.
Phillips e il suo junior wireless office Harold Bride, lavorarono fino all’ultimo momento possibile quando, alle 2 del mattino, il capitano Smith li licenziò dal servizio. Fortunatamente, il capitano della RMS Carpathia, Arthur Rostron, ricevette i segnali di soccorso del Titanic, ma i sopravvissuti dovettero aspettare tre ore per l’arrivo della nave.
Phillips e Bride sono stati visti per l’ultima volta a bordo di una scialuppa di salvataggio rovesciata con una manciata di altri uomini. Dopo aver saltato in acqua a bordo della zattera, gli uomini hanno dovuto bilanciare precariamente per evitare che si capovolgesse. Sfortunatamente, con i vestiti bagnati e temperature sotto lo zero, Phillips morì per l’esposizione prima dell’arrivo dei Carpazi. Il suo finale è stato tragico, proprio come la nave ha portato inconsapevolmente al disastro, ma la sua eredità e gli sforzi eroici per salvare i passeggeri fino agli ultimi momenti del Titanic non saranno mai dimenticati.