All’inizio
Si ritiene che il cacao abbia avuto origine nel bacino amazzonico dell’Orinoco più di 4.000 anni fa, ma fosse usato principalmente per la polpa dolce che circonda i fagioli all’interno del baccello. È stato molto probabilmente diffuso attraverso l’America Centrale dall’Ecuador dagli esseri umani lungo le rotte commerciali costiere. Nel 1800 a. C., il cacao Theobroma si era diffuso nella regione di Soconusco in Guatemala e nella pianura costiera pacifica del Chiapas, in Messico. Fu qui che si crede che il cacao sia stato prima addomesticato e usato per i suoi fagioli.
Il popolo Barra – la prima ceramica-utilizzando cultura della Mesoamerica – si crede di essere il primo a elaborare il cioccolato e consumarlo in una bevanda. Da qui, il cacao si diffuse a nord fino agli Olmechi della costa messicana del Golfo e poi alle civiltà Maya nella penisola dello Yucatán tra il 600 e il 400 a.C.
Cioccolato e Maya
La prima prova dell’uso del cioccolato maya è stata trovata a Colhá nel nord del Belize intorno al 600 AC. Era più comunemente usato in diverse bevande e gruels, il più comune è una bevanda schiumosa che veniva servita ai reali e alle coppie appena sposate. Il cioccolato ha avuto un posto estremamente importante nella vita religiosa, spirituale e culturale del popolo Maya ed è raffigurato su vasi, murales e altre opere d’arte. Era usato come dono alle divinità, presentato alle sepolture reali per garantire conforto nell’aldilà e persino usato come valuta.
Il cioccolato e gli Aztechi
L’importanza del cioccolato nell’impero azteco è chiaramente documentata e rintracciabile attraverso la storia. Quando gli Aztechi presero il controllo della regione di Soconusco, il cacao veniva regolarmente riportato a Tenochtitlan come pagamento di tributi sulle spalle dei commercianti. Il pacchetto di ogni trader contiene tradizionalmente 24.000 fagioli. Fu notato dallo scrittore del xvi secolo Francisco Cervantes de Salazar che a un certo punto, in uno dei molti magazzini di fave di cacao dell’imperatore di Tenochtitlan, venivano immagazzinati 9,6 milioni di fagioli!
Il modo azteco di fare il cioccolato era molto simile a quello dei Maya; entrambe le culture hanno fatto una bevanda schiumosa dai fagioli scuri, con l’unica vera differenza che la bevanda azteca è stata consumata fresca piuttosto che calda. La bevanda è stata creata prima tostando i fagioli su un comal argilla (piastra) su un fuoco aperto, poi faticosamente macinare i fagioli su un metate di pietra fino a quando un flusso di cioccolato liquido colava fuori bordo del metate e in una ciotola di terra. L’acqua è stata poi aggiunta per creare una consistenza grossolana, così come aromi come miele, fiori secchi, vaniglia, peperoncino, pimento o mais finemente macinato. Per ottenere la schiuma sulla parte superiore della bevanda, è stato versato da una ciotola all’altra ciotola ripetutamente fino a formare una spessa schiuma sulla parte superiore. Molte donne in Messico e in America centrale continuano a fare bevande tradizionali in questo modo.
Il nome azteco per questa bevanda amara era cioccolato e può essere tradotto per significare ‘liquido caldo. Si dice che l’imperatore Montezuma consumasse fino a 50 tazze al giorno! Quando gli spagnoli arrivarono in Messico, furono respinti dalla bevanda, ma mentre il vino finiva, iniziarono ad accumulare un gusto per “il cibo degli dei.”
Il cioccolato e gli europei
Nel 1528, i fagioli furono portati in Spagna da Hernán Cortés. Con l’aggiunta di zucchero di canna, la bevanda era più allettante per i gusti spagnoli e trovò rapidamente il favore delle classi d’élite. La principessa Maria Teresa di Spagna donò persino le fave di cacao a Luigi XIV per il loro fidanzamento. Le voci sulle proprietà afrodisiache di questo nuovo intruglio cominciarono a filtrare attraverso la Spagna e infine attraverso il resto d’Europa, continuando per secoli. Casanova d “Italia presumibilmente mangiato cioccolato prima di impegnarsi in fare l” amore e Madame Du Barry riferito ha dato a tutti i suoi amanti.
Nel 1580, il primo impianto di lavorazione del cacao era stato stabilito in Spagna e la produzione di massa di fagioli divenne possibile nel 1700 con l’invenzione del motore a vapore. Nel 1828, la pressa di cacao fu inventata da CJ Van Houten e fu introdotto il processo di dutching per il cacao.
Nel 1847, un’azienda inglese introdusse i primi pezzi di un solido cioccolato alimentare, cambiando il modo in cui il mondo consumava la maggior parte del suo cioccolato.
Due decenni dopo, Daniel Peter di Vevey, in Svizzera, ha introdotto la formula per il primo cioccolato al latte al mondo. Dopo aver trascorso molti anni nel tentativo di trovare un modo per incorporare il gusto cremoso e morbido e la consistenza del latte nel cioccolato, Peter ci riuscì incorporando il latte condensato zuccherato che era stato recentemente inventato dal suo amico e vicino di casa, Henri Nestlé.
Alla fine del 1800, il cacao fu introdotto nel continente africano. Attualmente, quasi il 70 per cento del cacao del mondo proviene dall’Africa occidentale, ma l’albero—e il suo delizioso frutto—continuano a crescere in tutto il mondo, purché si trovi entro 20° a nord o a sud dell’Equatore.