ホッキョクグマは大きな動物です。 世界最大の陸上捕食者として、単一の男性は驚異的な700キロ（約1,500ポンド）以上の重量を量ることができます。 しかし、彼らがそうであるように印象的な、それは宇宙からホッキョクグマを数える想像するのは難しいです。 それでも、これはまさに科学者がオープンアクセスジャーナルPLOS ONEの新しい論文によると行ったことです。
研究者らは、高解像度の衛星画像を用いて、カナダの北極のフォックス盆地にあるローリー島のホッキョクグマ（Ursus maritimus）の個体数を数えた。 多くのホッキョクグマは、雪が溶けている夏の間にローリー島を使用し、海氷のリターンの前に数ヶ月離れている間、彼らはしなければなりません。 ホッキョクグマは、約1,090平方キロメートル（420平方マイル）をカバーする島は、融雪後に平らで暗いので、ここにスポットすることができました。
「異なる時点で収集された高解像度の画像を比較することで、推定されたクマと非標的を区別することができました」と研究者は書いています。 つまり: 明るい斑点が1つの画像にあったが、おそらくホッキョクグマであったよりも後に撮影された別の画像に欠けていたならば。
すべての研究者の中で、約90頭のクマが島に存在していたと推定されています。 しかし、彼らの数をテストするために、彼らはより標準化された方法を試しました。 彼らは伝統的な航空調査でヘリコプターで島の上を飛んだ。 ここで彼らは人口が100人だったと推定しました。
研究者らは、これらの2つのカウントの間の「顕著な一貫性」は、衛星画像のカウントが「非常に正確であったことを意味すると書いている。「
地球温暖化により北極の海氷が消失したため、科学者たちはホッキョクグマの長期生存に重大な懸念を抱いている。 これらの偉大なクマは、アザラシを狩るための季節の海氷に依存しているので、より少ない海氷は泳ぐことをさらに意味し、殺すために発揮されるよ 結局のところ、科学者たちは、ますます多くのホッキョクグマが飢餓から滅びることを期待しています。
ホッキョクグマは左に黄色で丸で囲んだ。 右側に: ホッキョクグマなしでのみ同じ領域。 撮影：ステープルトンら。
“ほぼ氷のない夏は、2016年には早くも発生すると予測されています”と著者らは書いています。 「このような大規模で急激な環境変化は、海氷の生息地に依存する多くの種にとって有害である。「
しかし、科学者たちがホッキョクグマへの脅威の増加について警告しているとしても、彼らは人口に関する良いデータを得るためにスクランブルして
“データは、その範囲の大部分にわたってホッキョクグマの状態を評価するには不十分です; 調査対象地域であっても、監視間隔はしばしば不十分である”と研究者は書いている。 この地域でデータを収集することは困難であるだけでなく、高価でもあります。 しかし、宇宙からホッキョクグマを数えることは、これを変えることができます。
アラスカのホッキョクグマ。 写真：Alan Wilson/Creative Commons3.0。
科学者たちは、次のステップは、この最初の調査で合計100時間以上かかったため、クマを迅速に数えるための”自動画像分類プロセス”を開発するこ
現在、ホッキョクグマはIUCNレッドリストに脆弱と記載されており、総人口は約20,000〜25,000人である。 しかし、この見積もりは6年以上更新されていません。
「ホッキョクグマとのこの技術の成功は、衛星画像が
他のメガファウナも在庫するための有用な手段を提供する可能性が高いことを示唆している」と著者らは書いている。 “北極では、ムスク牛（Ovibos moschatus）やカリブー（Rangifer tarandus）などの暗い種は、雪に覆われた春の風景に対して容易に検出される可能性があります。”
多くの北極種は、特にこの地域が世界のどこよりも速く温暖化しているため、気候変動によって脅かされていると考えられています。 しかし、この地域ではいくつかの種が適切に調査されています。 実際、セイウチやリボンシールなどのいくつかの大型哺乳類でさえ、データの不足のためにIUCNレッドリストによってデータ不足としてリストされています。
ホッキョクグマは上に黄色の丸で囲まれていたが、下に黄色の丸はなかった。 矢印は、移動しない岩などの風景の特徴を強調表示します。 撮影：ステープルトンら。
引用:
- Stapleton S,LaRue M,Lecomte N,Atkinson S,Garshelis D,et al. (2014)宇宙からのホッキョクグマ：北極の野生生物を追跡するためのツールとしての衛星画像の評価。 PLoS ONE9(7):e101513. doi：10.1371/ジャーナル。ポネ0101513
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