Inizia con il soffio della morte.
In alto sopra le pianure argentine, un condor andino (Vultur gryphus)—una delle più grandi specie di uccelli volanti del mondo—cattura l’aroma distintivo della carne in decomposizione sul vento. È rapidamente raggiunto da altri condor, forse una dozzina o più, che iniziano a girare nel modello familiare di tutti gli avvoltoi amanti delle carogne.
Presto i massicci condor spiano la fonte del delizioso odore: una pecora o una capra morta che giace in un campo. Gli uccelli affamati si inclinano rapidamente per la discesa, atterrano intorno al corpo e iniziano a nutrirsi, strappando la pelle e la carne con i loro becchi affilati.
Poi anche i condor iniziano a morire.
All’inizio appaiono semplicemente disorientati. Poi iniziano a inciampare, convulsi e cadono intorno alle pecore morte. Alcuni possono provare a volare, sbattendo possenti ali che si estendono per 10 piedi-solo per schiantarsi a terra a pochi metri di distanza.
Alla fine il campo è disseminato di condor morti. Pochi, se del caso, fuggire.
Questa scena raccapricciante si è svolta più volte in Argentina negli ultimi anni. In un incidente che ha fatto notizia in tutto il mondo, 34 condor andini sono morti in un singolo sito in 2018—un duro colpo per una specie con una popolazione stimata di soli individui maturi 6,700, di cui 2,500 vivono in Argentina.
Cosa sta uccidendo questi uccelli? Tragicamente, è un caso di persecuzione da parte dei pesticidi. I proprietari di bestiame che temono inutilmente gli imponenti condor-che mangiano solo carogne (non prede vive)—attirano gli uccelli con pecore morte e altri animali cuciti con potenti pesticidi neurotossici illegali come carbofuran e parathion. Sanno che tutto ciò che mangia le carcasse morirà rapidamente-in teoria, lasciando il resto del bestiame vicino “al sicuro” dai predatori.
I condor andini non sono l’unico obiettivo. Gli agricoltori usano anche i corpi carichi di pesticidi per attirare puma, volpi, linci, aquile e altri predatori che di tanto in tanto predano il bestiame.
Ma sono i condor che sono stati più colpiti dalla pratica. Un nuovo documento pubblicato Jan. 15 nella rivista Biological Conservation definisce gli avvelenamenti ” la più grande minaccia per il condor andino.”
“Concludiamo che questo problema può portare all’estinzione della specie se non agiamo con urgenza”, afferma l’autore principale del documento, Carlos I. Piña, biologo dell’Universidad Autonoma de Entre Rios.
Piña e i suoi colleghi ricercatori—Rayen Estrada Pachecoab, N. Luis Jácome, Vanesa Astore e Carlos E. Borghi—hanno studiato 301 uccelli trattati o raccolti dal Andean Condor Rescue Center in Argentina tra il 2001 e il 2018. Utilizzando record e necropsie, hanno identificato 21 eventi di avvelenamento in Argentina che hanno ucciso un totale di 99 condor—77 morti in 2017 e 2018 da solo (il documento non include i dati di 2019). Hanno anche identificato altri 29 episodi di possibile avvelenamento. In alcuni casi il centro di soccorso trova gli uccelli che soffrono di sintomi di avvelenamento che sono morti poche ore dopo la scoperta.
I ricercatori hanno anche scoperto che gli avvelenamenti si verificano in tutta l’Argentina, sono aumentati di frequenza dall’inizio di 2017 e ora rappresentano il 79% dei decessi segnalati al centro di soccorso.
Le morti sono particolarmente allarmanti perché condor già affrontare una serie di altre minacce, tra cui la caccia illegale, avvelenamento da piombo (simile a condor California) e collisioni con linee elettriche.
Inoltre, le loro popolazioni crescono lentamente nelle migliori circostanze.
“I condor hanno un tasso riproduttivo molto basso”, spiega Piña. Non raggiungono la maturità sessuale fino a quando non hanno 9 o 10 anni, e poi nidificano solo ogni due anni e allevano un singolo pulcino alla volta.
Ora è probabile che più condor andini stiano morendo che nascendo.
“Queste morti si verificano a un ritmo e su una scala che non consente il naturale recupero degli individui alla popolazione”, afferma Piña.
E non sono solo i condor ad essere uccisi. I corpi di animali di altre otto specie sono stati trovati vicino condor morti, secondo il giornale. Questi includono avvoltoi neri americani (Coragyps atratus), gabbiano delle alghe (Larus dominicanus), puzzole dal naso di maiale di Molina (Conepatus chinga) e puma (Puma concolor).
I veleni sono anche potenzialmente dannosi per l’uomo. “Ci sono registrazioni orali di casi di persone avvelenate dal posizionamento di questi veleni”, dice Piña. Ciò rappresenta un rischio per i funzionari incaricati di ripulire i siti di uccisione. L’EPA collega l’esposizione acuta a parationi a breve termine a disturbi nervosi centrali, attività depressa dei globuli rossi, nausea e altri rischi per la salute.
E poi c’è il quadro generale: il costo ambientale di non avere condor sul paesaggio se questo problema persiste.
“Gli avvoltoi occupano un ruolo fondamentale nell’ecosistema, poiché eliminano le carcasse di animali morti che, se non rimosse, diventano fonti di infezione e possono influire sulla salute umana”, afferma Piña. “Sono come grandi detergenti naturali.”
Oltre a svolgere quel ruolo ecologico, i condor hanno anche un’importanza culturale.
“Per i popoli nativi del Sud America, è l’uccello sacro che collega il mondo in cui viviamo con il cosmo”, dice Piña. “Vediamo condor sugli emblemi, scudi e bandiere dei paesi andini. La perdita di questi uccelli rappresenta anche una grande perdita culturale per la nostra società.”
Con i condor che svolgono così tanti ruoli importanti e la frequenza degli avvelenamenti che aumenta, come risolviamo questo problema?
Piña e i suoi colleghi ricercatori raccomandano un approccio a tre livelli.
Il primo consiste nell’educare i proprietari di bestiame sull’importanza dei condor e sui rischi per la salute derivanti dai pesticidi. “Crediamo che lavorare sull’educazione sulla pericolosità dell’uso di queste esche tossiche sia una delle linee di azione necessarie per affrontare questo problema”, afferma Piña.
Questo non risolverà tutto, riconosce, perché alcune persone sanno già che i veleni sono pericolosi ma li usano comunque.
Questo ci porta alla seconda soluzione: proteggere il bestiame. “È essenziale trovare modi per ridurre la predazione senza influire sulla salute ambientale”, afferma Piña. “Un esempio potrebbe essere l’incorporazione di cani di protezione del bestiame, che hanno dimostrato di ridurre considerevolmente la predazione in Patagonia Argentina.”I ricercatori hanno iniziato studi con allevatori di bestiame per comprendere varie tecniche già in uso in diverse parti del paese, nonché come gli allevatori percepiscono le perdite di bestiame che sperimentano.
Il terzo livello riguarda la legge. Questi pesticidi sono già illegali-parathion è stato vietato in Argentina nel 1993, e una nuova legge che vieta carbofuran e altri quattro pesticidi è entrato in vigore lo scorso ottobre—ma sono ampiamente utilizzati in ogni caso. Piña dice che aggiungere un’altra legge potrebbe aiutare a risolverlo. “Crediamo che sarebbe meglio avere una legge nazionale sulla tracciabilità e la prescrizione di prodotti agrochimici in modo che il loro commercio sia regolamentato e le vendite di questi prodotti siano soggette alla prescrizione di un professionista”, afferma. “In questo modo il facile accesso a questi prodotti sarebbe diminuito un po’.”
L’Argentina, nel frattempo, non sta prendendo il problema alla leggera. Oltre ai recenti divieti di pesticidi, il paese e una fondazione partner hanno recentemente lanciato l’Estrategia Nacional contra Cebos Tóxicos (“Strategia nazionale contro le carogne avvelenate”). “L’obiettivo è migliorare l’individuazione e il trattamento dei casi di avvelenamento, riducendo al minimo il rischio per il personale coinvolto in questi processi”, riferisce Piña. “Il piano mira anche a generare una conoscenza più precisa dei siti di maggiore conflitto al fine di guidare gli sforzi di conservazione e di sensibilizzazione della comunità e l’educazione.”
Resta ancora molto lavoro da fare per salvare il condor andino da questa minaccia emergente, ma con oltre l ‘ 1% di tutti i condor andini uccisi dal 2017, i ricercatori dicono che è tempo che l’Argentina—e forse i paesi vicini—agiscano. Altrimenti i grandi uccelli potrebbero diventare solo un altro debole soffio di morte sul vento.
Questo post è apparso per la prima volta su The Revelator il 3 febbraio 2020