Hawai’s Species: Endangered and Underfunded

” Cosa rende le Hawaii più delle tue piante e del tuo ambiente?”

Nellie Sugii chiede retoricamente. Siamo nella stanza al piano di sotto del laboratorio di micropropagazione dell’Harold L. Lyon Arboretum di Manoa, dove Sugii gestisce il programma Hawaiian Rare Plant. La stanza è piena di provette. All’interno, piccoli cloni di alcune delle specie vegetali più minacciate delle Hawaii, molte delle quali non più grandi del polpastrello di una persona, brillano come nuclei verdi. Ogni anno, centinaia di specie di piante rare vengono richiamate dall’orlo dell’estinzione qui, coltivate in una soluzione nutritiva solida che assomiglia a clear Jell-O.

Alla fine, queste piante andranno in una serra giù per la collina e poi ai progetti di restauro della foresta nativa. Al momento, tuttavia, sono troppo fragili per il mondo reale, una sensazione aggravata dalla configurazione precaria: vassoi di plastica di provette impilati uno sopra l’altro, bilanciati su sottili ripiani in filo che quasi sfiorano il soffitto. Starnutisci e causeresti una mezza dozzina di estinzioni.

Iniziato nel 1992 come laboratorio didattico di orchidee, l’impianto di micropropagazione è una componente cruciale del Plant Extinction Prevention Program (PEPP), uno sforzo in tutto lo stato per proteggere e preservare le specie vegetali più in pericolo di estinzione delle Hawaii. Se la conservazione della natura è un ospedale, PEPP è il pronto soccorso. Il programma è guidato da Joan Yoshioka (che è anche addestrata come infermiera reale) e si concentra esclusivamente sulle piante con meno di 50 individui rimasti – in altre parole, quelle specie più vicine alla morte.

Fino alla creazione di PEPP nel 2003, Hawaii stava perdendo circa una specie di piante all’anno. Negli ultimi dieci anni e mezzo, tuttavia, PEPP ha ridotto quel numero a zero. Delle 238 specie che soddisfano i criteri del programma, nessuna si è estinta.

“L’estinzione è permanente. Non c’è rimbalzo indietro.”

-Joan Yoshioka, responsabile in tutto lo Stato, Plant Extinction Prevention Program

Ma ora, PEPP e il Programma Rare Plant rischiano di estinguersi. Entrambi si basano molto sui finanziamenti federali attraverso il Endangered Species Act, la legislazione di protezione della fauna selvatica punto di riferimento. L’anno scorso, il finanziamento di PEPP è stato tagliato di un terzo, Yoshioka dice. Quest’anno, con il presidente Trump che propone un taglio percentuale 12 – circa billion 1.5 miliardi – al Dipartimento degli Interni, che finanzia la maggior parte del recupero delle specie in via di estinzione, Yoshioka prevede tagli ancora maggiori, al punto che è preoccupata per la sopravvivenza del programma.

Anche se per l’amministrazione Trump i tagli possono essere visti come un impegno per il governo più piccolo, per Yoshioka rappresentano una minaccia per decenni di lavoro. “Se PEPP chiude, sarà un duro colpo per la conservazione”, mi ha scritto dopo aver appreso dei tagli proposti. “Siamo persone resilienti e ci riprenderemo dai tagli al budget anche se perdiamo il lavoro. Ma sfortunatamente l’estinzione è permanente. Non c’è rimbalzo indietro.”

World’s “Extinction Capital”

Non c’è nulla di nuovo nella lotta per salvare le specie in via di estinzione delle Hawaii. Le isole sono conosciute come la ” capitale dell’estinzione del mondo.”Hawaii ha perso così tante delle sue specie animali e vegetali endemiche che hanno una propria pagina di Wikipedia. Eppure, pur essendo ground zero per la perdita di specie, quando si tratta di finanziare la conservazione Hawaii è stato in svantaggio da quando l’Endangered Species Act è stato firmato in legge.

Delle 1.653 specie elencate come minacciate o minacciate negli Stati Uniti, quasi un terzo vive alle Hawaii – 501 specie. Questo è quasi il doppio del prossimo stato più alto, la California, che ha 301. North Dakota ha nove. Una parte delle specie elencate delle Hawaii sono animali, che vanno da diverse specie di api native alla tartaruga marina verde hawaiana. Ma la stragrande maggioranza sono piante. E le piante generalmente ricevono meno attenzione, e quindi meno soldi, rispetto alla fauna selvatica. In effetti, una prima versione della legge sulle specie in pericolo, approvata nel 1966, non riguardava nemmeno piante o invertebrati come le farfalle.

Quando il Congresso approvò la Endangered Species Act nel 1973, diede al governo federale il potere e la responsabilità di “proteggere e recuperare le specie in pericolo e gli ecosistemi da cui dipendono.”Le specie terrestri e d’acqua dolce rientrano nella competenza del Servizio fauna selvatica degli Stati Uniti Fish &, specie marine sotto il National Marine Fisheries Service. Queste agenzie determinano quali specie sono minacciate (in pericolo di estinzione) o minacciate (in pericolo di estinzione). Gli animali della lista sono legalmente protetti da azioni che li danneggerebbero o diminuirebbero gravemente il loro habitat.

Fin dall’inizio, il finanziamento del recupero è stato incanalato verso specie che hanno afferrato i titoli: aquile calve, orsi grizzly, lupi grigi. Così nel 2000, il Fish & Wildlife Service ha implementato una nuova formula di finanziamento progettata per distribuire le risorse in modo più uniforme e “ottenere denaro dal quartier generale della DC sul campo in un modo equo”, afferma Loyal Mehrhoff, che ha supervisionato l’ufficio delle isole del Pacifico del Fish & Wildlife Service a Honolulu dal 2011 al 2016.

La formula, dice Mehrhoff, era basata sui punti. Le specie animali hanno due punti, le piante uno. Le specie migratorie e acquatiche hanno ottenuto punti aggiuntivi, così come le specie con più di un milione di acri di habitat occupato. Specie endemiche strettamente distribuite come molte delle Hawaii-alcune delle quali si trovano su una singola parete rocciosa o in una singola grotta – spesso hanno avuto il minimo.

“Se hai familiarità con la biologia delle Hawaii, puoi vedere automaticamente che il sistema era un po ‘prevenuto contro le Hawaii per cominciare”, dice Mehrhoff, che ora funge da direttore del recupero delle specie in via di estinzione presso il Center for Biological Diversity, un’organizzazione no-profit nazionale. Nonostante la supervisione di circa il 30 per cento delle specie elencate della nazione, le isole del Pacifico americano ricevono solo dall’otto al dieci per cento del denaro stanziato per il recupero, dice Mehrhoff. “Eravamo grossolanamente, grossolanamente sottofinanziati.”Sebbene i budget cambino leggermente di anno in anno, Mehrhoff afferma che questa disparità è generalmente rimasta vera nel corso degli anni.

Piuttosto che la distribuzione, Mehrhoff dice finanziamento dovrebbe essere basata sul rischio, o quanto vicino una specie è di andare estinto. “È una specie minacciata che sta iniziando a declinare? O è qualcosa che in questo momento è solo in cattività?”

Classifica delle specie in pericolo

Secondo il Fish & Wildlife Service, le specie elencate ricevono un “rango prioritario”, basato sul “grado di minaccia, potenziale di recupero, carattere distintivo tassonomico e presenza di un conflitto effettivo o imminente tra le specie e le attività di sviluppo.”Le specie sono classificate da 1 a 18, una delle quali è la priorità più alta. Le persone colpite dai cosiddetti “conflitti” ricevono una” C ” dopo il loro grado. L’alala, il corvo hawaiano, ha un rango prioritario di 2C, la seconda designazione più alta che una specie può ricevere.

Ma il rango di una specie raramente è correlato a quanti finanziamenti riceve, dice Hanna Mounce, direttrice del progetto di recupero degli uccelli della foresta di Maui, basato sulle pendici settentrionali di Haleakala. Il progetto di Mounce, un’iniziativa dello stato e della Pacific Cooperative Studies Unit di UH Manoa, è dedicato alla protezione e al ripopolamento di alcuni degli uccelli più rari di Maui. In questo momento, personale e volontari stanno lavorando per stabilire una seconda popolazione del kiwikiu, il Maui parrotbill, una specie con solo poche centinaia di individui rimasti allo stato selvatico.

Per conto del Pesce & Wildlife Service, il kiwikiu è uno degli uccelli più in pericolo critico nel paese, con un rango di priorità di 1. Ma questo non si è tradotto in una manna per gli sforzi di recupero di Mounce. “Ci sono solo due No. 1 specie classificate a livello federale negli Stati Uniti, e sono entrambi alle Hawaii, e uno di loro è il kiwikiu”, dice Mounce. “E questo non significa che otteniamo alcun finanziamento preferenziale.”

Uno studio del 2008 condotto da Dave Leonard, allora biologo della fauna selvatica presso la Hawaii Division of Forestry and Wildlife (e capo di Mounce all’epoca), ha dimostrato una costante disparità tra il rango prioritario di una specie e la quantità di finanziamenti ricevuti. “In media, la Terraferma ha ricevuto oltre 15 volte il finanziamento degli uccelli hawaiani nonostante i ranghi di priorità simili”, ha concluso Leonard. Tra il 1996 e il 2004, ad esempio, il picchio rosso, un uccello con un grado di 8C, ha ricevuto più di $11.6 milioni dal governo federale, più di tre volte “l’importo disponibile per tutti i 31 uccelli hawaiani elencati messi insieme”, ha scritto Leonard sulla rivista Biological Conservation. Allo stesso modo, Leonard ha scoperto che il condor della California ha ricevuto sei volte il finanziamento come alala, nonostante il rango più alto del corvo e la popolazione più piccola. (Attualmente vive solo in cattività.)

Leonard ipotizzò che una ragione di questa disparità fosse la mancanza di consapevolezza degli uccelli rari delle Hawaii, il cui habitat spesso è costituito da piccole macchie di foresta remota sulle montagne più alte delle isole. Hawaii ha anche un minor numero di progetti infrastrutturali su larga scala, come le dighe, per creare conflitti per le specie in via di estinzione.

Lindsay Young, direttore esecutivo di Pacific Rim Conservation, un’organizzazione no-profit che lavora per proteggere gli uccelli marini minacciati, afferma che anche la lontananza delle Hawaii contribuisce al problema. Per i funzionari governativi di Washington, DC, le Hawaii non sono certo al top della mente, poco più di una “isola nel Pacifico”, come disse un certo procuratore generale. Allo stesso tempo, questa distanza rende più difficile il lobbismo. “È più costoso per noi andare lì, andare a parlare con i nostri rappresentanti, per far muovere questo finanziamento”, dice Young.

La disparità di finanziamento ha avuto gravi conseguenze. Nel 2004, uno sforzo per stabilire una popolazione riproduttiva del poouli, un nido d’ape come il kiwikiu, fallito. Una volta che si pensava esistessero a centinaia, gli ultimi tre poouli morirono in cattività e la specie fu dichiarata estinta. Il poouli potrebbe essere vivo oggi se avesse ricevuto lo stesso sostegno del condor. “Nei primi anni a metà degli anni’ 70, il pesce & Wildlife Service ha preso la decisione di concentrarsi sul condor della California e non concentrarsi sui 10-12 uccelli della foresta hawaiana veramente a rischio”, dice Mehrhoff.

Che il pesce & Wildlife Service in realtà non usa il proprio sistema di classificazione è esasperante per Mounce, che dice di aver sollevato il problema con il personale dell’agenzia, ma deve ancora ottenere una risposta sufficiente. Vuole sapere perché il pesce locale & Wildlife Service office non usa l’esistenza del sistema per sostenere più soldi. “Non capisco perché le Hawaii non sollevano un affare molto più grande a livello federale”, dice.

Una portavoce regionale per il pesce & Wildlife Service ha scritto in una e-mail che l’agenzia sta “continuamente rivalutando come vengono spesi i finanziamenti per il recupero per garantire i risultati più efficaci per le specie elencate. La posizione delle Hawaii e la dimensione della popolazione non sono fattori nel finanziamento che riceve.”

Mehrhoff, seduto al posto del supervisore, è simpatico. Dice che non esiste un canale diretto attraverso il quale un ufficio locale come quello delle Hawaii possa sostenere ulteriori finanziamenti. È” una cosa difficile, burocraticamente, da risolvere”, dice. “Ma la realtà è che deve essere risolto se non vuoi che le specie si estinguano.”

Scarti di bilancio

Le Hawaii possono essere svantaggiate in modo univoco tra gli stati, ma molti ambientalisti dicono che il problema più grande è che semplicemente non ci sono abbastanza soldi per andare in giro. Nel 2016, il Center for Biological Diversity ha stimato che sarebbe costato circa billion 2,3 miliardi l’anno per attuare piani di recupero per ogni specie federalmente elencati. Quell’anno, il Pesce & Wildlife Service ha ricevuto solo million 82 milioni per gli sforzi di recupero, circa il 3 per cento del fabbisogno stimato. “Stai cercando di dividere una torta restringente in sempre più pezzi ogni singolo anno”, dice Mounce.

Se sounds 2,3 miliardi suona come un sacco di soldi, è una goccia nel secchio rispetto ai billion 595 miliardi che il paese spende per l’esercito americano. “Stiamo chiedendo una piccola somma di denaro, è ridicolo”, dice Mounce. “Il mio budget annuale è come un humvee militare.”Aggiungendo una morbilità in stile Hunger Games al dilemma, gli ambientalisti delle Hawaii sanno che sono in competizione tra loro per questi scarti di bilancio. “Se chiedo soldi per salvare il kiwikiu, e ottengo 5 500.000, allora l’alala non lo ottiene”, dice Mounce. “Quindi non è un grande modello.”

“Nessuno spende soldi come frugalmente come un gruppo di biologi campo che stanno cercando di fermare una specie di andare estinto.”

-Loyal Mehrho, Endangered species recovery director, Center for Biological Diversity

C’è un rivestimento d’argento per la nube minacciosa in bilico sui programmi di conservazione delle Hawaii. A causa della natura interconnessa degli ecosistemi, le azioni progettate per aiutare una specie spesso avvantaggiano una “intera suite” di specie, afferma Young, di Pacific Rim Conservation. Nel 2011, ad esempio, il Department of Land and Natural Resources (DLNR) ha completato una recinzione a prova di predatore lunga quasi mezzo miglio nella riserva naturale di Kaena Point sulla punta più occidentale di Oahu. Young ha gestito il progetto. Dice che la gente probabilmente presume che la recinzione sia stata costruita per proteggere gli uccelli marini che nidificano a terra, cosa che fa, ma il suo scopo esplicito – perché è stato finanziato con $350,000 dal Fish & Wildlife Service che è stato destinato alle piante in via di estinzione – era quello di proteggere 11 diverse specie di piante in via di estinzione, tra cui l’ohai, un membro

Young sta ora lavorando per stabilire nuove popolazioni di albatri dai piedi neri e altri uccelli marini presso il James Campbell National Wildlife Refuge di Oahu. Sebbene l’albatro dai piedi neri non sia ancora in pericolo (è considerato “quasi minacciato”), gran parte del suo habitat nell’atollo Midway sta scomparendo a causa dell’innalzamento del livello del mare, i suoi nidi di pianura spazzati via da ondate di tempesta sempre più elevate.

La squadra di Young vola gli uccelli da Midway a Oahu e solleva i piccoli a mano, con la speranza che tornino lì per nidificare. Young è fortunato che Pacific Rim Conservation si basa su finanziamenti governativi per solo un quarto del suo budget – la maggior parte proviene da fondazioni private – ma lavora ancora per far contare ogni dollaro. Compra il supplemento fluido e minerale Pedialyte-necessario per il giovane albatro, che in natura ottiene i loro elettroliti dall’acqua salata – alla rinfusa dall’Amazzonia e dalle sardine al chilo da Okuhara Foods. “Prima di poter trovare un grossista di sardine, in pratica andavamo in giro per i vari negozi di droga di Longs in tutta l’isola e compravamo la loro scorta di sardine in scatola, che sollevava sempre qualche sopracciglio allo stand della cassa”, dice Young.

Per trasportare gli uccelli da Midway, Young utilizza trasportini per gatti in plastica flat-pack – si pensi alle scatole Happy Meal di McDonald blu gigante – che acquista in confezioni da 10 per $87.50. Può montare due albatros su un portatore. Tuttavia, alcuni costi sono fuori dal controllo di Young. Ogni posto su un volo da Midway costa $3.700, e con un vettore di animali ammessi per posto, Young essenzialmente sta comprando ogni uccello un biglietto di sola andata da $1.850 a Oahu.

Altri hanno visto come alcuni elementi mangiano sempre più dei loro bilanci. La tariffa oraria per gli elicotteri, per esempio – necessario perché tanto lavoro di conservazione si svolge in valli remote e conserve forestali – è saltato da 7 700 a Moun 1.100, Mounce dice. Lei spende verso l’alto di $50.000 sul noleggio di elicotteri ogni anno, lei dice. Yoshioka, di PEPP, dice che prevede di ridurre il tempo in elicottero del suo staff e collaborare con altre organizzazioni per condividere i costi, oltre a perseguire finanziamenti privati attraverso fondazioni e altre organizzazioni non profit.

Ambientalisti hanno testato fino a che punto un dollaro può allungare per anni, Mehrhoff dice. “Nessuno spende soldi come frugalmente come un gruppo di biologi sul campo che stanno cercando di impedire a una specie di estinguersi”, dice.

I primi hawaiani

L’austerità potrebbe non essere sufficiente. La realtà, Mehrhoff dice, è che in un posto come Hawaii, tagli di bilancio significano estinzioni. “Ci deve essere una discussione migliore su cosa significhi davvero un taglio di budget e quali specie si estingueranno, in modo che il pubblico americano possa dire: ‘Va bene, vale la pena che io ottenga una riduzione di 25 centesimi delle mie tasse e lasci andare queste specie 10. Ne vale la pena.”In questo momento, non abbiamo questo, perché non c’è comunicazione dal Fish & Wildlife Service al Congresso o al pubblico americano su ciò che andrà perso a causa della mancanza di fondi.”

Quando le specie autoctone si estinguono, ” c’è qualcosa di noi e di chi siamo che scompare pure.”

-Ulalia Woodside, direttore esecutivo della Nature Conservancy alle Hawaii

Mehrhoff sembra dubitare che molti americani sceglierebbero i 25 centesimi, ma l’Endangered Species Act ha molti critici, alcuni dei quali sostengono che la legge non funziona come previsto. Notano che solo l ‘ 1% delle specie è stato cancellato nella storia di quasi 50 anni della legge. Sostengono che se lo scopo esplicito della legge è quello di aiutare le specie a riprendersi in modo che non richiedano più una gestione attiva, allora è un completo fallimento. Ma i sostenitori dicono che la legge ha impedito con successo l’estinzione del 99 per cento delle specie sotto la sua protezione. Senza di essa, centinaia di specie sarebbero probabilmente estinte.

Alla fine, la questione dei finanziamenti si riduce alla domanda centrale della conservazione: che cosa apprezziamo? E perché?

Ulalia Woodside, direttore esecutivo della Nature Conservancy alle Hawaii, ha contemplato queste domande sin da quando era una bambina. È cresciuta a Waimanalo, la figlia dell’ornitologo David Woodside, che l’avrebbe portata a vedere nēnē paperi sull’isola di Hawaii o a visitare la restante alala. Forse in parte attraverso la sua esperienza come kumu hula di terza generazione, dice di aver capito che “chi siamo è legato a tutte le specie di questo luogo. Mentre scompaiono, c’è qualcosa di noi e di chi siamo che scompare pure.”

Donne come Yoshioka e Sugii, che hanno dedicato gran parte della loro vita alle piante più rare delle Hawaii, la pensano allo stesso modo. A Manoa, visito la serra dove i cloni delle provette di Sugii alla fine saranno piantati in vassoi di plastica prima di essere spediti alle conserve forestali e ad altre aree di restauro. Ci sono vassoi di Cyanea truncata, una campanula hawaiana con un singolo individuo lasciato allo stato selvatico, e un’intera parete di kalo, o varietà taro – rare come uahiapele (“il fumo di Pele”), con foglie nero-violacee, che potrebbero essersi estinte se non fosse stato per il programma di piante rare.

Circondato da specie vegetali per lo più endemiche, qualcosa che Yoshioka ha detto mi viene in mente. Ha detto che gli umani hanno una responsabilità verso quelle specie che sono venute prima di noi, verso le piante e gli animali che hanno fatto la loro casa alle Hawaii per migliaia di anni. “Quando le persone riconoscono che queste piante erano qui ben prima che qualsiasi uomo mettesse piede alle Hawaii, c’è un apprezzamento per il fatto che lo sono”, ha detto. “Sono i primi hawaiani.”