Gli orsi polari sono grandi animali. Essendo i più grandi predatori terrestri del mondo, un singolo maschio può pesare oltre 700 chilogrammi (circa 1.500 libbre). Ma per quanto impressionanti siano, è difficile immaginare di contare gli orsi polari dallo spazio. Eppure, questo è esattamente ciò che gli scienziati hanno fatto secondo un nuovo documento sulla rivista ad accesso aperto PLOS ONE.
Utilizzando immagini satellitari ad alta risoluzione, i ricercatori hanno contato la popolazione di orsi polari (Ursus maritimus) su Rowley Island nel bacino di Foxe nell’Artico canadese. Molti orsi polari usano Rowley Island durante i mesi estivi quando la neve si è sciolta e devono trascorrere i mesi prima del ritorno del ghiaccio marino. Gli orsi polari sono stati possibile avvistare qui perché l’isola, che copre circa 1.090 chilometri quadrati (420 miglia quadrate), è piatta e scura dopo lo scioglimento della neve.
“Siamo stati in grado di discriminare tra presunti orsi e non bersagli confrontando immagini ad alta risoluzione raccolte in diversi punti nel tempo”, scrivono i ricercatori. In altre parole: se un granello luminoso era in un’immagine, ma assente in un’altra presa più tardi di quanto fosse probabile un orso polare.
In tutti i ricercatori hanno stimato che circa 90 orsi erano presenti sull’isola. Ma per testare il loro conteggio, hanno provato un metodo più standardizzato. Hanno sorvolato l’isola in elicottero in un sondaggio aereo tradizionale. Qui hanno stimato che la popolazione era di 100 individui.
I ricercatori scrivono che la “notevole coerenza” tra questi due conteggi implica che il loro conteggio delle immagini satellitari “era abbastanza accurato.”
Mentre il ghiaccio marino dell’Artico scompare a causa del riscaldamento globale, gli scienziati sono seriamente preoccupati per la sopravvivenza a lungo termine degli orsi polari. Poiché questi grandi orsi dipendono dal ghiaccio marino stagionale per le foche da caccia, meno ghiaccio marino significa nuotare ulteriormente e più energia esercitata per uccidere. Alla fine, gli scienziati si aspettano che sempre più orsi polari periscano per fame.
Orso polare cerchiato in giallo a sinistra. A destra: la stessa area solo senza l’orso polare. Foto di: Stapleton et al.
“Si prevede che un’estate quasi priva di ghiaccio si verifichi già nel 2016”, scrivono gli autori. “Tali cambiamenti ambientali su larga scala e precipitosi saranno dannosi per molte specie dipendenti dagli habitat del ghiaccio marino.”
Eppure, anche se gli scienziati mettono in guardia sulle crescenti minacce agli orsi polari, stanno rimescolando per ottenere buoni dati sulle popolazioni.
“I dati non sono sufficienti per valutare lo stato dell’orso polare su ampie porzioni del loro intervallo; anche nelle aree intervistate, gli intervalli di monitoraggio sono spesso inadeguati”, scrivono i ricercatori. La raccolta di dati nella regione non è solo difficile, ma anche costosa. Tuttavia, il conteggio degli orsi polari dallo spazio potrebbe cambiare questo.
Orso polare in Alaska. Foto di: Alan Wilson / Creative Commons 3.0.
Gli scienziati dicono che il passo successivo è quello di sviluppare un “automated image classification processes” per contare rapidamente gli orsi, come questo sondaggio iniziale ha preso oltre 100 ore totali.
Attualmente, gli orsi polari sono elencati come vulnerabili dalla Lista rossa IUCN con una popolazione totale di circa 20.000-25.000. Tuttavia questa stima non è stata aggiornata in oltre sei anni.
“Il successo di questa tecnica con gli orsi polari suggerisce che le immagini satellitari fornirebbero probabilmente un mezzo utile per inventariare
anche altre megafauna”, scrivono gli autori. “Nell’Artico, specie più scure come buoi muschiati (Ovibos moschatus) e caribù (Rangifer tarandus) possono essere facilmente rilevate in un paesaggio primaverile innevato.”
Si ritiene che molte specie artiche siano minacciate dai cambiamenti climatici, specialmente perché la regione si sta riscaldando qui più velocemente che in qualsiasi altra parte del mondo. Eppure poche specie nella regione sono state adeguatamente censite. Infatti, anche alcuni grandi mammiferi, come il tricheco e la foca a nastro, sono elencati come dati carenti dalla Lista rossa IUCN a causa di una carenza di dati.
Orsi polari cerchiati in giallo sulla parte superiore, ma assente da cerchi gialli sul fondo. Le frecce evidenziano le caratteristiche del paesaggio, come le rocce, che non si muovono. Foto di: Stapleton et al.
Citazioni:
- Stapleton S, LaRue M, Lecomte N, Atkinson S, Garshelis D, et al. (2014) Orsi polari dallo spazio: valutare le immagini satellitari come strumento per monitorare la fauna artica. PLoS UNO 9 (7): e101513. doi:10.1371 / giornale.pone.0101513
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