metsuri lepää rannalla. lähde: NOAA
meriympäristön haasteisiin sopeutuneita matelijalajeja on suhteellisen vähän. Toisin kuin nisäkkäät, useimmat matelijat eivät pysty ylläpitämään ruumiinlämpöä (endotermistä); niiden ruumiinlämpö muuttuu ympäristön mukana (ektotermistä).
maalla matelijoilla on usein monia vaihtoehtoja säädellä lämpötilaansa muuttamalla käyttäytymistään: kylmästä pääsee pois esimerkiksi kaivautumalla tai ahertamalla aurinkoisilla kallioilla. Korkeilla leveysasteilla kylmät kaudet ajavat ne horrokseen ja antavat niille muutaman lämpimän kuukauden aikaa syödä ja lisääntyä. Lämpötilasta tulee erityisen tärkeä haudonnan aikana (useimmat matelijat tuottavat munia, eivät eläviä poikasia). Haudattuna mätänevään kasvillisuuteen tai multaan aurinkoisella paikalla varmistaa, että munat ovat tarpeeksi lämpimiä kehittyäkseen. Pienet lämpötilan muutokset voivat merkitä katastrofia kytkimelle tai jopa muuttaa kehittyvien alkioiden sukupuolta.
vesi-ja meriympäristöissä monet eliöt ovat joutuneet keksimään keinoja kylmyyden käsittelemiseksi: vesi imee lämpöä neljä kertaa nopeammin kuin ilma. On ihme, että merimatelijoita ylipäätään on. Enimmäkseen merimatelijat pysyvät lämpiminä muuttamalla käyttäytymistään. Ne saattavat lähteä maalle paistattelemaan, käyttämään lämpimiä merivirtoja tai muuttaa vuodenaikojen mukana. Kaikkia tai joitakin näistä mukautuksista voidaan käyttää. Sopeutumien monimuotoisuus kuvastaa merimatelijoiden monimuotoisuutta. Ne sisältävät täyden valikoiman matelijatyyppejä: alligaattoreita ja krokotiileja, merileguaaneja ja tietenkin merikilpikonnia.
kaikki merikilpikonnat ovat sopeutuneet hyvin merielämään: niillä on vahva panssari saalistajia vastaan: karapassi päällä ja plastron alla. Pitkät, jäykät eturäpylät vetävät niitä veden läpi takaräpylöiden ohjatessa. Suuret silmät keräävät valoa tummissa syvyyksissä. Sieraimet on sijoitettu korkealle nokan kärkeen, jotta ne hengittävät nopeasti pinnalla. Näistä mukautumisista huolimatta merikilpikonnien, kuten hylkeiden, on noustava maihin: niiden munat tarvitsevat lämpöä, jota vain aurinkoiset rannat voivat tarjota. Valaiden tavoin niiden ruokintapaikat ovat usein hyvin kaukana pesimäalueistaan. On yhä enemmän todisteita siitä, että magneettiset vihjeet saattavat ohjata pitkän matkan vaelluksia.
ennätykset viidestä merikilpikonnalajista ovat ainoat matelijoiden edustajat rannalla. Vain yhtä näistä lajeista, nahkiaista, pidetään kylmään sopeutuneena: ne pystyvät pitämään ruumiinlämpönsä selvästi ympäröivää merenlämpöä korkeammalla käyttämällä monia samoja sopeutumia, joita merinisäkkäät käyttävät. Muut lajit käyttävät rantaa loppukesän lyhyen sesongin aikana, käyvät satunnaisesti lämpimän veden jaksoissa tai ovat poikasia, eksyneitä vaeltelusta tai myrskyjen heittelemiä. Useimmat merikilpikonnalajit ovat huomattavassa vaarassa ihmisen toiminnan vuoksi. Ne ilmaantuvat sivusaaliina tai sotkeutuvat tietyntyyppisiin kalastusvälineisiin; ne on perustettu kuristamalla tai suukapuloimalla ihmisjätteisiin; niiden pesimärannat ovat tuhoutuneet kehityksen vuoksi; niiden liha tai muut ruumiinosat on kulutettu. Monet tutkijat ovat yllättyneitä siitä, että osa lajista on yhä olemassa. Kaikki alla mainitut lajit on luokiteltu uhanalaisiksi Yhdysvaltain Uhanalaisuuslaissa lukuun ottamatta metsäkaurista, jota pidetään uhanalaisena.
Stellwagenilla ja sitä ympäröivillä rannikoilla merikilpikonnat ovat herättäneet suurta kiinnostusta erityisesti syksyisin, jolloin kylmästi tainnutetut yksilöt saattavat huuhtoutua rantaan. Nämä yksilöt voidaan joissakin tapauksissa kuntouttaa ja kuljettaa etelään lämpimämmälle alueelle. Joissakin tapauksissa (kuten Kemp ’ s ridley) auttaa yksilöitä voi vaikuttaa myönteisesti koko väestöön. Tämä antaa myös tutkijoille mahdollisuuden vastata joihinkin perusaukkoihin tietämyksessämme heidän biologiastaan. Missä jotkut lajit viettävät varhaisen ja myöhäisen nuoruusvaiheensa (leatherbacks ja Kemp ’ s Ridley)? Käyttävätkö jotkut lajit todella tätä aluetta säännöllisenä osana ruokintapaikkaansa, vai löytyvätkö ne täältä vain sattumalta (Kemp ’ s Ridley, loggerhead ja green)?
jos törmäät Merikilpikonnaan Massachusettsin kaakkoisrannikon rannoilla, sinun tulee peittää yksilö meriheinällä tai rantaruoholla, merkitä paikka jollakin näkyvällä ja ottaa yhteyttä Wellfleetin Massachusetts Audubon Societyyn Cape Codissa osoitteessa (508) 349-2615 tai muiden Massachusettsin alueiden osalta New England Aquariumiin Bostonissa.