vaikka elimillä, kuten keuhkoilla ja munuaisilla, on rooli toksiinien poistamisessa kehosta, tärkein vieroituselin on maksa. Kun ruoansulatus on hajottanut ruoan, pienet hiukkaset pääsevät verenkiertoon ja kulkeutuvat maksan läpi. Sitten maksa suodattaa veren ja erottaa hyödylliset ravintoaineet myrkyistä ja kuona-aineista. Ravintoaineet syntetisoidaan biokemikaaleiksi ja proteiineiksi, joita keho tarvitsee toimiakseen, kun taas toksiinit muunnetaan joko sapeksi (joka siirtyy ohutsuoleen) tai ureaksi (joka siirtyy munuaisiin) ja karkotetaan kehosta.
toksiinien hajottaminen on kaksivaiheinen prosessi: ensinnäkin maksa käyttää entsyymejä ja happea, jotta toksiinit (erityisesti rasvaiset) liukenevat paremmin veteen ja siten elimistö pystyy poistamaan ne helpommin. Seuraavaksi osittain prosessoidut toksiinit yhdistetään rikkiin tai aminohappoihin, jotta ne voidaan poistaa sapen tai virtsan kautta. Jos jompikumpi näistä prosesseista on epätasapainossa, se voi aiheuttaa myrkyllisen kertymisen. Jos myrkkyjä ei voida hajottaa tarpeeksi nopeasti ensimmäisessä vaiheessa, ne kiertyvät verenkierron kautta, kunnes maksassa on tarpeeksi entsyymejä hajottamaan ne. Vastaavasti, jos toksiinit hajoavat, mutta maksassa ei ole tarpeeksi aminohappoja pakatakseen ne karkotusta varten, osittain prosessoidut toksiinit kerääntyvät elimistöön.
kun altistut voimakkaalle myrkkykuormalle ympäristön tai ruokavalion kautta, erityisesti pitkän ajan kuluessa, toisessa vaiheessa tarvittavat ravintoaineet voivat ehtyä, mikä estää maksaasi käsittelemästä kuormitusta.