Maantiede vaikuttaa historian kaikkiin osa-alueisiin, sillä sen tehtävänä on määritellä sotien voittajat, ihmisten hyvinvointi ja kulttuurien muodostuminen. Lainatakseni Bradleyn koulujen Historiakomissiota: ”… maantiede on luonnostaan historiantutkimuksen alituinen kumppani; on tuskin mahdollista ymmärtää toista ilman toista.”Koska historian tapahtumat sijoittuvat maailmannäyttämölle, maantiede vaikuttaa niihin väistämättä ja jopa määrää niitä.
joet ovat helppo esimerkki siitä, miten maantiede voi vaikuttaa historiaan. Useimmat varhaisimmista ihmisten sivilisaatioista kehittyivät suurten jokien varsilla, koska vuotuisten tulvien aikana ympäröivään maaperään kertyi ravinteita. Ilman Intian, Mesopotamian, Kiinan ja Egyptin erityistä maantietoa muinaiset maanviljelijät olisivat nopeasti käyttäneet kaikki maaperän ravinteet näissä paikoissa, ja se olisi merkinnyt sitä, että maanviljelijöiden olisi täytynyt jatkaa liikkumista viljelläkseen. Se olisi tarkoittanut, että he eivät olisi koskaan asettuneet aloilleen tarpeeksi pitkäksi aikaa kehittääkseen sivistykseen liittyviä kehittyneitä työkaluja ja yhteiskunnallisia rakenteita. Jokien myötä näillä varhaisilla ihmisillä oli kuitenkin helppo tapa kuljettaa tavaroita ja luonnollinen puolustus tunkeutujia vastaan elintärkeän ravinnonlähteen lisäksi.
vaikutus ei kuitenkaan lopu tähän. Joet mahdollistivat viikinkien ryöstöretket pitkälle sisämaahan, ja Mississippi-joki helpotti eurooppalaisten tutkimusmatkaa Pohjois-Amerikkaan. Lisäksi muilla maantieteellisillä piirteillä, kuten vuorilla ja tasangoilla, on ollut yhtä voimakas vaikutus historiaan, kuten silloin, kun 300 spartalaista käytti Thermopylain vuorisolaa tuhansien persialaisten sotilaiden pidättelemiseen.