pärjätäkseen maaperässä, jossa on vähän ravinteita, kuten typpeä ja fosforia, jotkut kasvit tekevät jotain lähes käsittämätöntä—jotain, joka näyttää olevan vastoin luonnollista järjestystä: niistä tulee petoja ja lihansyöjiä, jotka kääntävät pöytää eläimiä vastaan ja sopeutuvat syömään niitä sen sijaan, että ne tulisivat syödyiksi.
maailmassa tunnetaan noin 600 lihansyöjäkasvilajia. Venuksenkärpäsloukku on tunnetuin, mutta kannukasvit tulevat todennäköisesti täpärästi kakkosena. Näillä kasveilla on muunneltuja, kannun tai samppanjahuilun muotoisia lehtiä, jotka toimivat ansoina. Kun hyönteinen laskeutuu jollekin näistä lehdistä, sisäpinnalla oleva liukas vesikalvo ja vahamaiset eritteet saavat ötökän liukumaan syvemmälle kannuun, missä se laskeutuu ruoansulatusnesteiden altaaseen, joka hukuttaa ja liuottaa sen.
joidenkin kasvien kohdalla nämä ansat eivät kuitenkaan toimi koko ajan. Jotkin kannukasvilajit eivät tuota vahamaista pinnoitetta, vaan luottavat vain veteen, jotta niiden lehdet liukenevat. Kun sataa tai on kosteaa ja niissä on tiivistymistä, ne ovat tappavia liukumäkiä. Mutta kun ulkona on aurinkoista tai kosteus on alhainen, lehdet pysyvät kuivina ja ötökkä voi ravata niiden yli ilman ongelmia. Esimerkiksi Rafflesin kannukasvi (”Nepenthes rafflesiana”) kasvaa avoimilla aurinkoisilla alueilla, joissa on alhainen kosteus, ja sen ansa on toimimaton jopa kahdeksan tuntia päivässä.
sen ei pitäisi toimia niin, sanoo biologi Ulrike Bauer, koska luonnonvalinnan tulisi suosia sopeutumia, jotka maksimoivat saaliin pyydystämisen ja ravinnon saannin. Ansa, joka kytkeytyy päälle ja pois sään mukaan ja joka ei toimi kolmannekseen päivästä, on vastoin odotuksia yhtä paljon kuin kasvi, joka syö eläimiä. Kannukasveissa on kuitenkin laajalle levinneitä ansoja, jotka eivät ole ”aina päällä”, joten niistä ei voi olla liikaa haittaa. Nyt Bauer on huomannut, että ne ovat itse asiassa siisti sopeutuma, ja että väliaikaisesti tehoton ansa voi auttaa kasveja pyydystämään lisää hyönteisiä.
Rafflesin kannukasvit syövät monenlaisia hyönteisiä, mutta muurahaiset muodostavat noin kaksi kolmasosaa niiden ravinnosta. Muurahaiset ovat hyvin sosiaalisia olentoja ja jakavat keskenään tietoa yhdyskunnan hyväksi, ja kun yksinäinen tiedustelumuurahainen haistelee kannun syöttiä, se värvää pian pesäpoikasensa jakamaan ruokaa. Siinä piilee joskus kuivan Ansan etu: ensimmäinen muurahainen voi tähystää kannun ulos, mutta jää henkiin kertoakseen siitä ystävilleen ja houkutellakseen heidät epähuomiossa tuhoonsa.
Bauer kollegoineen osoitti tämän Rafflesin kannukasveilla Borneolla testaamalla eri ansojen pyydystysnopeuksia useilla kasveilla. Puolet lehdistä sai vaihdella kostean ja kuivan välillä luonnollisesti, kun taas toinen puoli pidettiin jatkuvasti märkänä vesipisaralla, jonka tutkijat virittivät ylös.
kun kasveja oli seurattu useita päiviä, tutkijat poistivat kaikki pyydystetyt hyönteiset ja lajittelivat ja laskivat ne (kannut oli tukittu pohjaan vaahtokorvatulpalla, jotta saalis ei katoaisi). He havaitsivat, että lentävät hyönteiset olivat luotettava, vakaa, mutta ei kovin runsas ravinnonlähde sekä ainavihantille että on-ja off-kasveille. Siinä missä aina päällä olevat kannut pyydystivät enemmän näitä lentäviä ötököitä ja niiden peruslähtökohtainen kiinniottonopeus oli korkeampi, on-and-off-kannut saivat kaiken kaikkiaan enemmän saalista—noin kolmanneksen enemmän kuin aina märät.
ero johtui muurahaisista. Päälle ja pois kytketyt kannut houkuttelivat luonnollisesti yhä enemmän muurahaisia päivän mittaan, kun taas aina märät eivät. He myös vangitsivat enemmän muurahaisia yhteensä kuin aina päällä olevat, kaappaamalla ne kaksi kertaa niin usein erissä (10 tai enemmän muurahaisia) ja olivat ainoat kannut, jotka vangitsivat heidät suurissa erissä (joskus jopa 20 vikoja samanaikaisesti). Vaikka niiden perusviennin nopeus oli alhaisempi, kasvit, jotka kuivuivat ja kastuivat uudelleen päivän mittaan, korvasivat sen näillä satunnaisilla suuremmilla aterioilla.
ahmimishäiriöt ovat mahdollisia muurahaisten sosiaalisen luonteen vuoksi. Muurahaisten tiedustelija, joka löytää ravinnonlähteen, kertoo siitä muille muurahaisille, jotta hekin voivat käyttää sitä. Aina liukas kannu-ansa vangitsee nämä tiedustelijat ennen kuin he ehtivät levittää sanaa katkaisten kasvin saalisvaraston. Mutta kannu, joka on pois osan päivästä ja muuttuu myöhemmin liukkaaksi, antaa partiomuurahaisille turvallisen pääsyn ruokaan ja jonkin aikaa värvätä muita muurahaisia, jotka saapuvat myöhemmin ja jäävät kiinni yhdellä pyyhkäisyllä, kun kannu on märkä. Kasvi tekee enemmän vähemmällä ja hyödyntää muurahaisten kollektiivista käyttäytymistä samalla tavalla kuin jotkut petoeläimet hyökkäävät kalojen kouluihin tai paimentavat saalistaan yhdessä maksimoidakseen saaliinsa.
muilla kannukasveilla on yhteistoiminnallisempi suhde muurahaisiin. Nepenthes bicalcarata muodostaa kumppanuuden Camponotus schmitzi-muurahaisten kanssa ja tarjoaa niille elintilaa turvonneessa lonkerossa kannujensa juurella. Vastineeksi asumuksesta, medestä ja joistakin kasvin saaliista jäljelle jääneistä palasista muurahaiset suojelevat kasveja kärsäkäsiltä, jotka syövät sen kehittyviä nuppuja, ja puhdistavat kannuansojen kyljet pitääkseen ne mukavan liukkaina.