hiivat ovat pieniä yksisoluisia eliöitä. Jotkut ovat haitallisia ihmisille, mutta useimmat ovat erittäin hyödyllisiä, erityisesti leivän ja muiden ruokien ja juomien valmistuksessa. Hiivaa on monenlaisia. Jokainen on eräänlainen sieni.
osa hiivoista kasvatetaan elintarviketeollisuuden käyttöön, mutta osa kasvaa luontaisesti. Luonnossa kasvavia hiivoja tavataan kaikkialla maailmassa maaperässä ja kasveissa. Hiivat kasvavat hyvin siellä, missä on sokeria.
hiivat ovat hyödyllisiä, koska ne kuluttavat sokeria. Hiivat sisältävät aineita, joita kutsutaan entsyymeiksi. Osa entsyymeistä muuttaa sokerin alkoholiksi ja hiilidioksidikaasuksi. Tätä prosessia kutsutaan fermentoinniksi. Leivän valmistuksessa hiilidioksidikaasu saa leipätaikinan laajenemaan tai ”nousemaan”.”Jonkin ajan kuluttua taikina vaivataan, jolloin hiilidioksidikuplat hajoavat. Kun leipä paistetaan, lämpö laajentaa hiilidioksidia, jolloin leipä nousee vielä enemmän. Lämpö karkottaa lopulta hiilidioksidin sekä alkoholin ja myös suurimman osan taikinan sekoittamiseen käytetystä vedestä, ja jäljelle jää kevyt, pehmeä leipä. Oluen ja viinin valmistuksessa alkoholi on haluttu osa käymisprosessia.
hiivassa on runsaasti proteiinia, mineraaleja, hiilihydraatteja ja B-vitamiinia.Siksi sitä käytetään myös ihmisten ja eläinten ruokavalion rikastamiseen. Hiivoja on käytetty myös jätteiden hajottamiseen eli hajottamiseen sekä öljyvuotojen ja muiden saasteiden puhdistamiseen.