uraauurtava dokumentaristi Dorothea Lange, joka haastoi lapsuudessaan polion sairastumisen ja isänsä hylkäämisen, päätti nuorena ryhtyä valokuvaajaksi. Valmistumisensa jälkeen hän sai töitä johtavissa valokuvaajien studioissa. Hänestä tuli empaattinen ihmisten tarkkailija heidän elämänsä kontekstissa kävelemällä monissa osissa New Yorkia.
vuonna 1918 Lange ja hänen ystävänsä suunnittelivat matkaansa maailman ympäri, mutta jäivät San Franciscoon menetettyään säästönsä ryöstössä. Lange asettui San Franciscoon, meni naimisiin taiteilija Maynard Dixonin kanssa ja kasvatti perheen kahdesta pojasta. Hän loi kaupallisesti menestyneitä studiokuvia, mutta hänen vaikutusvaltaisin työnsä keskittyi ihmisten muuttuvan elämän visuaaliseen kuvaamiseen sekä ihmisten, ympäristön ja suurten historiallisten tapahtumien keskinäisiin suhteisiin.
Langesta tuli yksi merkittävistä maanviljelijöiden ja siirtotyöläisten valokuvadokumentaristeista, kun hän työskenteli suuren laman aikana maatilojen Turvallisuushallinnossa. Hänen kuuluisaa valokuvaansa Maahanmuuttajaäiti (Nipomo, 1936) on kehuttu ajan nopeasti muuttuvien realiteettien tiivistelmäksi. Vuonna 1940 Langesta tuli ensimmäinen valokuvauksen Guggenheim-stipendin saanut nainen.
vuonna 1942 Lange ja Ansel Adams valokuvasivat Richmondia, Kalifornian nopeasti muuttuvia sodanaikaisia yhteisöjä. Lange herkisti Amerikan ja koko maailman toisen maailmansodan aikaisten japanilaisamerikkalaisten internointien epäoikeudenmukaisuuksille War Relocation Authority-valokuvillaan.
sodan jälkeen Lange matkusti toisen aviomiehensä Paul Taylorin kanssa ympäri maailmaa ja laati valokuva-esseitä johtaviin lehtiin, kuten Life and Fortune. Hän chronicled uuden teollisen laajentamisen San Francisco, yhteiskunnallinen muutos maaseudun pikkukaupunkien yhteisöjä massa kaupunkikulttuurin Amerikassa, ja kuvasi kohtauksia ympäri maailmaa. Hänen omistautumisensa, laajuutensa, myötätuntonsa, empatiakykynsä, graafinen voimansa ja erinomainen tekniikkansa asettavat normeja, jotka ovat voimassa nykyään.