Ci viene insegnato a ridurre, riutilizzare e soprattutto riciclare. Per la maggior parte di noi, questo significa gettare una bottiglia d’acqua nel bidone blu e andare avanti con i nostri giorni. Ma vi siete mai chiesti cosa succede dopo?
Per scoprirlo, ho seguito brocche di latte, lattine di soda e carta da ufficio nel loro viaggio puzzolente dal bidone alla balla. Vestito con un gilet giallo neon, occhiali di sicurezza e cappello duro, ho scalato attraverso i labirinti intricati dei due principali impianti di riciclaggio di Seattle, gestiti da Republic e Recology CleanScapes.
Mentre i miei occhi e le mie orecchie sono stati assaliti da macchinari industriali, ho imparato alcune cose piuttosto sorprendenti sul riciclaggio — un’industria multimiliardaria.
1. È un’industria, non solo un servizio pubblico
Il governo non si occupa della nostra spazzatura; le aziende private lo fanno. La città di Seattle contratti con Repubblica, Recology CleanScapes e Gestione dei rifiuti per lo smaltimento dei rifiuti residenziali, e le tre società hanno contratti individuali con le imprese commerciali. Quando si tratta di riciclaggio, queste aziende vendono il contenuto del vostro bidone blu come materie prime nel mercato nazionale e mondiale.
Lo scopo principale di un impianto di riciclaggio (noto nel settore come un “impianto di recupero materiali” o MRF) è per l’appunto ordinare ogni tipo di materiali riciclabili in enormi bunker, dove i cumuli di materiali vengono poi imballati e spediti in tutto il paese, in cui altre aziende nel girare a trattare con l’effettivo riciclaggio — fusione di alluminio, di plastica e di vetro e lo spappolamento della carta e del cartone.
2. Lo smistamento è incredibilmente high-tech
Il dollaro superiore viene pagato per i materiali meno contaminati, quindi gli MRF dell’area di Seattle utilizzano tutti i tipi di tecnologie innovative nel processo di smistamento. Ad esempio:
• Un selezionatore ottico utilizza la tecnologia della luce infrarossa per rilevare il tipo di polimero nelle materie plastiche. A Republic, viene utilizzata una serie di due selezionatori ottici. I primi bersagli sbuffi d’aria in contenitori, soffiando fuori dal flusso di carta mista. Il secondo identifica il tipo di plastica, dirigendo efficientemente la plastica dell’ANIMALE DOMESTICO (bottiglie della soda e dell’acqua) in un recipiente, la plastica naturale dell’HDPE (brocche del latte) in un altro recipiente ed il resto della plastica mista in un terzo recipiente per imballare.
• Un potente magnete cattura lattine di acciaio mentre passano sotto di esso su un nastro trasportatore.
• Un separatore di vetro Nihot (Recology gestisce uno dei soli due nella nazione) separa il vetro in base alla densità e impedisce a contaminanti come lo sporco di diluire la qualità del prodotto.
3. Il fattore umano rimane vitale per l’operazione
Nonostante i macchinari impressionanti coinvolti nella selezione riciclaggio in materie prime, il controllo di qualità è ancora fatto a mano. Alla MRF di Republic, due turni al giorno sono gestiti da 36 selezionatori dislocati in diversi punti lungo la linea di lavorazione, con tre operatori di carrelli elevatori e tre operatori di caricatori. A Recology, lo standard di velocità di selezione per i lavoratori è di 40 scelte al minuto, il che equivale a lavoratori che estraggono freneticamente i contaminanti e il riciclaggio che sono scivolati attraverso il sistema di screening. Immagina di farlo per otto ore al giorno.
4. Le lattine di alluminio sono la merce preferita dei riciclatori
Le lattine di alluminio sono riciclabili al 100% e possono essere riciclate un numero infinito di volte (al contrario della carta, che ha sempre meno fibre più viene riciclata). Repubblica muove circa un carico di lattine di alluminio ogni settimana-un carico è di 40 balle, ognuna delle quali pesa 1.000 chili e contiene 30.000 lattine. Sono 1,2 milioni di lattine a settimana. Le lattine viaggiano in treno a sud-est, dove la maggior parte dei riciclatori di alluminio della nazione sono raggruppati. Lì, le lattine vengono sciolte, appiattite in fogli e tagliate in nuove lattine. Le lattine vuote vengono quindi spedite alle aziende di bevande e distribuite ai negozi in tutto il paese. Ci vogliono circa uno o due mesi per una lattina di alluminio per finire di nuovo sullo scaffale dopo che è gettato nel cestino.
5. Cosa (non) riciclare
Ogni sorta di cose strane finiscono nel riciclaggio.
Todd Burnstein, un account manager presso l’MRF di Recology Cleanscape a Sodo, ha dovuto affrontare una proliferazione di pelli di cervo in uno stabilimento di Missoula, Mont. Per fortuna, le persone a Seattle sanno che le pelli di animali non sono riciclabili, ma hanno ottenuto un fuoco d’artificio all’indomani del quarto luglio.
Solo perché qualcosa è tecnicamente riciclabile non significa che dovresti metterlo nel cestino blu. Le selezionatrici estraggono regolarmente jeans e catene per pneumatici perché rimangono intrappolate nei dischi rotanti della macchina. Un barattolo di burro di arachidi appiccicoso è riciclabile, ma la quantità di acqua necessaria per pulirlo è una risorsa naturale costosa che nega il valore del riciclaggio.
Altre cose che non sono riciclabili: tappi di bottiglia, fiale di prescrizione, specchi, vetro della finestra, foglio di alluminio, borse con chiusura a zip.
6. I numeri sembrano abbastanza buoni
Seattle ricicla quasi il 60 per cento di tutti i rifiuti solidi urbani, e il numero è in crescita ogni anno. Il tasso di riciclaggio – la percentuale di rifiuti che viene tenuto fuori dalla discarica dal riutilizzo, riciclaggio o compost — è in aumento del 18 per cento dal 2003. Nel 2013, Seattle aveva 9.288 tonnellate in più di riciclaggio rispetto al 2012.
Il tasso residuo – i rifiuti non riciclabili che finiscono nel bidone blu-è solo circa il cinque per cento.
La contea stima che il residente medio della contea di King generi più di 16 chili di spazzatura a settimana o circa mezza tonnellata di spazzatura all’anno.
7. In caso di dubbio, non buttarlo fuori — get educated
La frase di cattura “In caso di dubbio, buttalo fuori” non si applica tanto quanto una volta, soprattutto considerando che il riciclaggio è ordinato per i contaminanti e i rifiuti che vanno in discarica non lo sono.
Secondo il 2013 King County Comprehensive Solid Waste Management Plan, 63 per cento dei materiali smaltiti presso la discarica di Cedar Hills nel 2011 erano facilmente riciclabili (compresi scarti alimentari e carta sporca di cibo, carta, rifiuti di cantiere, legno pulito, alluminio, lattine, plastica e vetro) e un altro 15 per cento dei materiali aveva opzioni di riciclaggio limitate (come involucro di plastica e sacchetti, moquette, polistirolo espanso e asfalto). Ahi. Ciò significa che più di tre quarti dei rifiuti nella discarica principale di King County è riciclabile in una certa capacità.
Parte della risoluzione di questo problema si riduce all’istruzione. Assicurati di controllare i segni sotto i coperchi dei bidoni residenziali per ricordare a te stesso cosa va dove. Anche le strutture commerciali stanno iniziando a utilizzare cartelli sopra il loro riciclaggio, compost e cestini per i rifiuti per fare jogging i ricordi dei loro patroni.
“C’è sicuramente un tentativo a lungo termine di educare e andare oltre, quali altri segnali possiamo fare, quali altri incentivi possiamo fornire per aiutare i bambini a capire perché lo stanno facendo”, ha detto Anne Laughlin, area director of public relations and field communications di Republic. “Mentre vediamo crescere le generazioni, il riciclaggio andrà molto meglio.”
Raggiungere Katharine Schwab su Twitter @ kschwabable.