portaerei a grande ponte a propulsione nucleare sono l’espressione firma del potere militare americano. Permettono ai warfighters statunitensi di sostenere devastanti attacchi aerei contro forze ostili a terra o in mare per mesi alla volta, colpendo con precisione centinaia di obiettivi ogni giorno. E a differenza di altri sistemi di combattimento, non hanno bisogno di accedere alle basi a terra per compiere le loro missioni.
La temibile potenza delle portaerei americane le rende un potente strumento per dissuadere gli aggressori senza dover fare affidamento sulle armi nucleari. Tuttavia, è un ritornello comune tra gli analisti militari che i nostri vettori stanno diventando vulnerabili come a lungo raggio, missili anti-nave proliferano in tutto il mondo. Ad esempio, Sydney Freedberg di Breaking Defense—uno dei giornalisti più rispettati che coprono i militari—ha osservato in un’analisi del budget del 12 marzo che “Il crescente arsenale di missili guidati di precisione di Pechino sembra sempre più in grado di trovare e paralizzare un flattop lungo mille piedi.”
Senza dubbio, le portaerei statunitensi sono grandi. Oltre ad essere lunghi oltre 1.000 piedi, sono alti come un importante edificio per uffici (hanno 25 ponti) e i loro ponti di volo misurano oltre quattro acri quadrati. Tuttavia, i leader della Marina ritengono che i vettori siano più sopravvivibili ora di quanto non fossero durante la guerra fredda, e stanno costantemente diventando meno vulnerabili agli attacchi. Se si considerano tutte le disposizioni che sono state fatte per proteggere i dieci vettori attualmente operanti nella flotta degli Stati Uniti, è facile concludere che potrebbero essere il rifugio più sicuro da cercare in una grande guerra. Ecco dieci motivi per cui.
I vettori distribuiti sono sempre in movimento. E si stanno muovendo velocemente-abbastanza velocemente, infatti, per superare la maggior parte dei sottomarini. Poiché possono sostenere velocità di 35 miglia all’ora, i vettori di classe Nimitz che popolano la flotta attuale possono spostarsi ovunque all’interno di un’area di 700 miglia quadrate entro 30 minuti. Dopo 90 minuti, quell’area cresce fino a oltre 6.000 miglia quadrate. Quindi trovare un vettore non è la stessa cosa per i nemici come bersagliarlo con successo. Con il tempo le loro armi arrivano, probabilmente sarà andato.
La portaerei USS George H. W. Bush che opera nell’Atlantico. Il Bush era l’ultima nave… la classe Nimitz, una nave di transizione verso la classe Ford di nuova generazione di vettori più capaci.
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I vettori statunitensi hanno una gamma illimitata. Nonostante le loro enormi dimensioni, i vettori della classe Nimitz e i vettori della classe Ford che li sostituiranno sono illimitati nella loro portata grazie alla propulsione nucleare. Le loro operazioni non saranno interrotte se le petroliere che servono il resto della flotta saranno intercettate. L’energia nucleare consente ai vettori di eseguire manovre ingannevoli in qualsiasi direzione per qualsiasi durata, superando di gran lunga la gamma delle forze più ostili che lottano per trovarle.
Carrier air wings può distruggere i sistemi di combattimento nemici prima che si avvicinino. Una tipica ala aerea portante contiene dozzine di caccia F/A-18 e F-35 dotati di sofisticati sensori e armi a guida di precisione. Conterrà anche aerei radar in grado di vedere minacce a centinaia di miglia di distanza e aerei da guerra elettronica “Growler” in grado di bloccare radar e comunicazioni nemiche. Questi airframe surclassano notevolmente le forze che dovranno affrontare e possono intercettare gli attaccanti molto prima che entrino nel raggio di mira di un vettore.
I sensori del vettore sono compensati con altre risorse amichevoli. La Marina ha trascorso decenni a capire come collegare tutte le sue risorse di guerra sparse in un’unica rete integrata. Quindi i vettori dispiegati non si baseranno solo sui loro sensori organici per rilevare le minacce; riceveranno informazioni continue da navi da guerra di superficie e sottomarine, da aerei con equipaggio e senza equipaggio e persino da satelliti di ricognizione orbitanti. Non solo il vettore avrà una consapevolezza dettagliata dei potenziali pericoli, ma sarà in grado di utilizzare armi su navi da guerra remote per intercettare minacce che potrebbero essere al di là della portata dei suoi sistemi di bordo.
I vettori non si distribuiscono mai da soli. Sia che stiano viaggiando verso il Pacifico occidentale o il Golfo Persico o il Mare del Nord, i vettori statunitensi non si schierano mai senza scorta. Questi includevano più combattenti di superficie equipaggiati con le difese aeree e missilistiche più avanzate del mondo, oltre a sottomarini d’attacco a propulsione nucleare che sono insuperabili nella loro capacità di trovare e distruggere navi da guerra ostili sopra o sotto la superficie del mare. Le navi da guerra di superficie vengono aggiornate con una nuova generazione di armi per intercettare le minacce aeree e un radar cento volte più potente del sistema legacy. I sottomarini sono continuamente migliorati per stare davanti ai rivali sottomarini come la marina russa.
Le difese del vettore sono stratificate per fornire una protezione approfondita. I gruppi di attacco carrier dispongono i loro perimetri difensivi in strati che raggiungono centinaia di miglia, in modo che qualsiasi nemico che cerca di raggiungere il raggio di mira debba superare più ostacoli. Questo vale per missili ostili, aerei con equipaggio, sottomarini o qualsiasi altro sistema potenzialmente minaccioso. La virtù della difesa a strati è che nessuno strato deve essere perfetto per proteggere il vettore. Ad esempio, se ciascuno dei tre strati è efficace all ‘ 80%, il numero di penetratori riusciti (.2 volte .2 volte .2) sarebbe probabilmente meno di uno su cento.
I vettori sono quasi impossibili da affondare. A causa delle loro vaste dimensioni, le portaerei statunitensi hanno centinaia di compartimenti stagni. Hanno anche migliaia di tonnellate di armature e ridondanza integrate nei principali sistemi di bordo come il cablaggio elettrico. In modo che un’arma che potrebbe penetrare una difesa stratificata non è probabile che fare grandi danni al vettore. La nave non affonderà, e l’equipaggio sarà probabilmente in grado di aggirare qualsiasi danno si verifichi per continuare a svolgere la loro missione. La dimensione del vettore che alcuni esperti temono lo rende vulnerabile agli attacchi in realtà lo rende più resistente di qualsiasi altra nave da guerra.
I vettori hanno ampie difese a bordo. Oltre alle difese “passive” menzionate nel paragrafo precedente, ogni vettore è dotato di difese attive che includono più radar di difesa aerea, missili terra-aria, cannoni automatici per affrontare le minacce di scrematura del mare, sistemi di guerra elettronica per ingannare i sensori e interrompere i collegamenti di comando delle minacce in arrivo e un sistema anti-siluro. La Marina ha deciso di eliminare il sistema anti-siluro, ma gli altri sistemi difensivi organici sulle portaerei statunitensi sono diversi e altamente efficaci.
La segretezza complica i piani di attacco. Gli addetti ai lavori della Marina affermano che molte delle caratteristiche difensive incorporate nei vettori statunitensi non vengono mai divulgate pubblicamente. Ciò significa che qualsiasi piano per attaccare un vettore comporta congetture su quali contromisure potrebbero dover essere superate. Gli aggressori sono gravati da così tanti potenziali requisiti per penetrare nel vettore che nella maggior parte dei casi saranno dissuasi dal tentativo.
La classe di vettori Ford conterrà ulteriori vantaggi difensivi. La Marina ha iniziato a prendere in consegna una nuova classe di portaerei che fornisce una protezione ancora migliore rispetto alla già formidabile classe Nimitz che comprende l’attuale flotta. Ad esempio, la classe Ford fornirà oltre 600 megawatt di elettricità per alimentare sensori di bordo, reti e sistemi di combattimento. Il potere aggiunto potrebbe un giorno facilitare l’installazione di laser ad alta potenza, railgun elettromagnetici e altre armi esotiche per le quali i nemici attualmente non hanno contatori.
Quindi, anche se nessuno dovrebbe dubitare dei sacrifici dei marinai e degli aviatori che servono sulle portaerei americane a grande ponte a propulsione nucleare, il pericolo di perderne uno per azioni ostili è modesto e sfuggente. Si potrebbe essere più sicuro su un vettore in tempo di guerra di quanto si sarebbe nella vostra città natale, che è molto più vulnerabile a una varietà di atti aggressivi.
Diverse aziende coinvolte nella costruzione e nell’equipaggiamento di portaerei statunitensi contribuiscono al mio think tank. Almeno uno è anche un cliente di consulenza.