for at komme forbi i jord, der er lav i næringsstoffer som nitrogen og fosfor, gør nogle planter noget næsten utænkeligt—noget der synes at gå imod den naturlige orden af ting: de bliver rovdyr og kødædere, vender bordene på dyr og tilpasser sig til at spise dem i stedet for at blive spist.
der er omkring 600 kendte arter af kødædende planter i verden. Venus-Fluefælden er den mest kendte, men kandeplanterne kommer sandsynligvis i et tæt sekund. Disse planter har modificerede blade, formet som kander eller champagnefløjter, der tjener som fælder. Når et insekt lander på et af disse blade, sender en glat film med vand og voksagtige sekretioner på den indvendige overflade bugten, der glider dybere ned i kanden, hvor den lander i en pulje fordøjelsesvæsker, der drukner og opløser den.
for nogle planter fungerer disse fælder dog ikke hele tiden. Nogle kande plantearter producerer ikke den voksagtige belægning og stoler kun på vand for at glatte deres blade. Når det regner, eller når det er fugtigt, og der er noget kondens på dem, er de dødbringende slip-and-slides. Men når det er solrigt eller fugtigheden er lav, forbliver bladene tørre, og en bug kan trave over dem uden problemer. Raffles ‘ kandeplante (Nepenthes rafflesiana) vokser for eksempel i åbne solrige områder med lav luftfugtighed, og dens fælde er inaktiv i så meget som otte timer hver dag.
det bør ikke fungere sådan, siger biolog Ulrike Bauer, fordi naturlig udvælgelse bør favorisere tilpasninger, der maksimerer byttefangst og fødeindtagelse. En fælde, der tændes og slukkes i henhold til vejret og ikke fungerer en tredjedel af dagen, går lige så meget imod forventningerne som en plante, der spiser dyr. Alligevel er fælder, der ikke er” altid på”, udbredt i kandeplanter, så de kan ikke være for meget af en ulempe. Nu har Bauer fundet ud af, at de faktisk er en pæn tilpasning, og at en midlertidigt ineffektiv fælde kan hjælpe planter med at fange flere insekter.
Raffles’ kande planter lever af en bred vifte af insekter, men myrer udgør omkring to tredjedele af deres kost. Myrer er meget sociale væsener og deler information med hinanden til fordel for kolonien, og når en ensom spejdermyr snuser kannens agn ud, rekrutterer den snart sine redekammerater til at dele i maden. Deri ligger fordelen ved en til tider tør fælde: den første myre kan omfatte kanden ud, men lever for at fortælle sine venner om det og utilsigtet lokke dem til deres undergang.
Bauer og hendes kolleger viste dette i Raffles’ kandeplanter i Borneo ved at teste fangsthastighederne for forskellige fælder på flere planter. Halvdelen af bladene fik lov til at svinge mellem vådt og tørt naturligt, mens den anden halvdel blev holdt kontinuerligt våd af et Vanddråbe, som forskerne riggede op.
efter flere dages overvågning af planterne fjernede forskerne alle de fangede insekter og sorterede og tællede dem (Kanderne var blevet tilsluttet i bunden med et skumøreprop for at forhindre byttet i at gå tabt). De fandt ud af, at flyvende insekter var en pålidelig, stabil, men ikke særlig rigelig fødekilde til både de altid-on og on-and-off planter. Mens de altid-på kander fangede flere af disse flyvende bugs og havde en højere baseline capture rate, fangede de on-and-off kander mere bytte samlet—omkring en tredjedel mere end de altid våde.
forskellen var på grund af myrer. Kanderne, der tændte og slukkede, tiltrak naturligvis et stigende antal myrer i løbet af dagen, mens de altid våde ikke gjorde det. De fangede også flere myrer i alt end de altid på dem, fangede dem dobbelt så ofte i partier (10 eller flere myrer) og var de eneste kander, der fangede dem i store partier (nogle gange fanger så mange som 20 bugs på samme tid). Mens deres base capture sats var lavere, de planter, der tørrede ud og blev våd igen i løbet af dagen gjort op for det med disse lejlighedsvis større måltider.
bouts af binge eating er mulige på grund af myrernes sociale karakter. En myre spejder, der finder en fødekilde vil lade andre myrer vide om det, så de kan bruge det, også. En kandefælde, der altid er glat, vil fange disse spejdere, før de kan sprede ordet og afskære plantens bytteforsyning. Men en kande, der er slukket en del af dagen og derefter bliver glat senere, giver spejdermyrer sikker adgang til mad og lidt tid til at rekruttere andre myrer, der ankommer senere og bliver fanget i et feje, når kanden er våd. Planten gør mere med mindre og udnytter myrernes kollektive adfærd svarende til den måde, hvorpå nogle dyredyr angriber fiskeskoler eller besætter deres bytte sammen for at maksimere deres fangst.
andre kandeplanter har et mere samarbejdsforhold med myrer. Nepenthes bicalcarata danner et partnerskab med camponotus schmitsi myrer og giver boligareal til dem i en hævet tendril ved bunden af sine kande. Til gengæld for boliger, nektar og nogle rester af plantens fangst beskytter myrerne planterne mod snegle, der spiser dens udviklende knopper, og rengør siderne af kandefælderne for at holde dem pæne og glatte.