oprindelig planlægning af opførelsen af en vandvej gennem Slesvig-Holsten går angiveligt tilbage til det 7.århundrede og var drevet af intentionen om at lette handel: Hedeby, beliggende nær nutidens by Slesvig, var et af Nordeuropas handelscentre på det tidspunkt. Det tog dog flere århundreder, indtil planlægningen blev til virkelighed – til sidst drevet af strategiske og militære bekymringer snarere mere end viljen til at støtte handel. Den første forbindelse mellem Nord-og Østersøen blev til sidst afsluttet i 1784 under regeringstid af Christian VII af Danmark. Kaldet ‘Eider-Canal’, udgjorde denne kunstigt byggede 43 kilometer lange kanal en del af en 175 kilometer vandvej fra Kiel til Eider-flodens munding ved T-Kursnning på Slesvig-Holstens vestkyst. Den var kun 29 meter (95 fod) bred med en dybde på tre meter (ti fod), hvilket begrænsede størrelsen fartøjer, der kunne bruge den til 300 TDV.
i det 19.århundrede, efter at Slesvig-Holsten var kommet under regeringen i Preussen (fra 1871 det tyske imperium) efter Anden Slesvigskrig i 1864. En kombination af flådeinteresser og kommercielt pres tilskyndede til sidst udviklingen af en ny kanal. I Juni 1887 startede byggearbejder på Holtenau, nær Kiel. Kanalen tog over 9.000 arbejdere otte år at bygge. Den 20.juni 1895 blev det officielt åbnet af Kaiser Vilhelm II for transit fra Brunsb Kristttel til Holtenau. Den næste dag blev der afholdt en ceremoni i Holtenau, hvor Vilhelm II kaldte den Kaiser Vilhelm Kanal (efter Kaiser Vilhelm I) og lagde den sidste sten. Som en vandvej til flåde-og civile formål blev Kiel-kanalen en øjeblikkelig succes. Planlægningen af en større opgradering startede derfor kun ti år efter, at kanalen var blevet operationel, igen med størrelseskrav fra den tyske flåde i tankerne. Mellem 1907 og 1914 blev kanalen udvidet, og dens låsekapacitet steg markant. Udvidelsen tillod passage af et Dreadnought-stort slagskib. Dette betød, at disse slagskibe kunne rejse fra Østersøen til Nordsøen uden at skulle rejse rundt i Danmark. Udvidelsesprojekterne blev afsluttet ved installation af to større kanallåse i Brunsb Kristtel og Holtenau.
efter Første Verdenskrig internationaliserede Versailles-traktaten kanalen, mens den blev efterladt under tysk administration. De respektive regler gælder stadig i dag. Det tyske regime afviste kanalens internationale status i 1936. Efter afslutningen af Anden Verdenskrig blev kanalen igen åben for al trafik. I løbet af de følgende årtier oplevede det en dybtgående ændring af trafikken: Skibsstørrelser steg markant. Kanalens opgradering fortsatte, men med en stadig mere reduceret hastighed. Diskussionen om behovet for en omfattende opgradering startede i 1990 ‘ erne, men forskellige Tyske føderale regeringer leverede ikke de nødvendige midler og planlægningsressourcer.
som et resultat af denne forsømmelse fejl og lås nedbrud begyndte at ske oftere. I 2012 og 2013 blev kanalen hårdt ramt af flere låseportfejl. Skibe stødte på lange ventetider; i Marts 2013 måtte skibe med en samlet længde på 125 meter afviges via Skagerrak i nogen tid. Disse åbenlyse virkninger som følge af en fortsat mangel på investeringer bragte til sidst Kiel Canal-spørgsmålet i det offentlige fokus på nationalt niveau i Tyskland. I April 2014 blev midler til opførelse af det femte låsekammer i Brunsb Kristtel til sidst frigivet af det kompetente udvalg under det tyske parlament. Dette banede vejen for en hurtig tildeling af bygningskontrakter og dermed opførelsen af det meget krævede femte låsekammer.
tekst udarbejdet ved hjælp af materiale.