“en dag, på grund af miljøpåvirkningerne, vil mit folk blive miljøflygtninge,” sagde Athabasca Førstenationschef Allan Adam.
“dammen er lige vokset og vokset i fem årtier,” sagde Jodi McNeill, politikanalytiker for miljøtænketank Pembina Institute. “Hvis vi bare fortsætter med at sparke dåsen ned ad vejen, kan vi efterlade en arv på mindst titusindvis af milliarder i oprydningsomkostninger … til kommende generationer.”
Syncrude — som driver to bitumenminer i oliesandene og har ni tailings damme — har studeret vandafdækning siden 1980 ‘ erne og siger på sin hjemmeside, at årtiers virksomhedsforskning viser, at det vil fungere. Denne forskning omfatter branchens første fuld størrelse vanddækkede tailings Dam, Base Mine Lake, som blev udfyldt i 2013.
en Syncrude-rapport om Base Mine Lake, en af to opnået af stjernen, viser, at søen efter det første år, 2014, var giftig og ugæstfri for de fleste vandlevende liv. Schindler siger, at rapporten viser høje niveauer af metan i det overliggende ferskvand samt iltniveauer, som ingen fisk og få hvirvelløse dyr kunne tolerere. Niveauerne af ammoniak var giftige for det meste vandlevende liv, og det mørke vand begrænsede alvorligt til fotosyntese.
efter at have læst den anden rapport — der beskriver forbedring af forholdene i søen to år senere, i 2016 — sagde en anden ferskvandsforsker, Neil Hutchinson, at hætten måske ikke er dyb nok til at forhindre vindstød i at røre op og resuspendere faste stoffer fra tailingsaffaldet omkring 10 meter under overfladen.
” det er en lovende tilgang. Det er langt fra bevist,” sagde han. “Det kan (ende med at blive) en sikker måde at gemme tailings på, men juryen er ude på, om du vil ende med et godt selvbærende system.”
Slicks af bitumen kan lejlighedsvis flyde til overfladen, viser rapporterne.
AER-eksperter estimerer mineforpligtelser på $ 130 milliarder
Schindler kalder Syncrudes påstand om, at de vanddækkede affaldssøer bliver sunde økosystemer “hubristiske” og regulatoren “godtroende” for godkendelse af flere virksomheders planer “uden bevis for, at selv en … kan gendannes som hævdet.”
nærliggende First Nations ønsker ikke vandafdækning. At godkende flere vanddækkede søer er “risikabelt” og “uansvarligt”, mens Fort McKay First Nation har kaldt ideen en “stor bekymring”, der “aldrig er blevet godkendt” af dets samfund.
Syncrude-talsmand vil Gibson sagde “vandkvaliteten forbedres”, og tailings “konsoliderer” og tilføjer, at virksomheden har brugt 3 milliarder dollars på at udvikle teknologier til behandling af tailings. “Vi er overbeviste om, at denne teknologi vil vise sig at være vellykket.”
olieselskaber skal returnere de lande, de udvikler, til en naturlig tilstand. Men i August, efter at et konkursfirma simpelthen forlod provinsen uden nedlukning og oprydning af 4.000 brønde, rørledninger og andre faciliteter, tog administrerende direktør for Alberta Energy Regulator det usædvanlige skridt med offentligt at tackle et “hul i systemet” — en optagelse, der viste, at regulatoren kæmper for at politiere oliepatchen. Administrerende direktør sagde, at hændelsen har fået AER til at se på måder at løse både AER ‘ s processer og dens styrende lovgivning.
AER siger offentligt, at provinsen er beskyttet mod nedlæggelse af tailingsdamme, fordi Suncor, Imperial, Syncrude, CNRL og andre virksomheder er forpligtet til at lægge penge i en fond kaldet Mine Financial Security Program. Fonden har indsamlet mere end 1 milliard dollars fra virksomheder.
omkostningerne til at rydde op i oilsands minedrift faciliteter? Anslået 130 milliarder dollars ifølge interne AER-beregninger afsløret i den nylige fælles undersøgelse af National Observer, Global Nyheder og Toronto Star. Det er 100 milliarder dollars mere end offentligheden havde fået at vide før. Tailings damme udgør den største, men ukendte del af dette AER estimat.
for at sætte dette svimlende beløb i perspektiv kostede oprydning efter 2013 Calgary-oversvømmelsen 6 milliarder dollars og genopretning fra Fort McMurray-skovbrande i 2016, 9 milliarder dollars.
hvis der bare var en spand med tailings i dit køkken, Kunne du lægge affaldet i ovnen og tørre det ud om et par timer. Mængder i industriel størrelse kan tørres ved hjælp af centrifuger og tilsætningsstoffer. Tørring tailings gør dem lettere at indeholde og mindre tilbøjelige til at forurene landskabet.
“i det mindste flyder det ikke … vi ved, at det er der. Det er et salt stykke snavs eller skrammel,” sagde Dan Stuckless, brancheforvalter med Mikisu Cree First Nation, der ligger nedstrøms for oliesandene langs Athabasca-floden.
oilsands virksomhedsadvokat sagde, at vandafdækning ville være mere effektiv
virksomheder har også behandlet tailings med gips eller polymerer, hvilket fremskynder vandseparationsprocessen. Canadian Natural Resources Ltd. undersøger en måde at eliminere behovet for tailings damme helt.
Syncrude bruger en 1,9 milliarder dollar centrifuge, selvom den bruger meget elektricitet. Lookout er en tidligere tailings dam, der Suncor tørret ud med en vand-separerende polymer og dækket med jord, træer og indfødte græsser i 2010, omdanne det til en 220 hektar vandskel, der understøtter dyrelivet, herunder lejlighedsvis Bjørn.
på et tidspunkt beordrede AER virksomheder til at størkne og begrave affaldet, en dyr proces. Industrien forventede ikke, at det ville være så svært at fjerne vandet fra leret og andre komponenter i tailings, sagde Suncor-talsmand Sneh Seetal.
industrien overholdt ikke. Regeringen støttede sig.
vandafdækning er relativt billigt. Under en høring i 2012 om en foreslået oilsands-udvidelse foreslog en advokat fra Syncrude company, at det ville koste mindre penge og energi og kræve mindre jordforstyrrelse end centrifugering og en anden metode kaldet tyndløft tørring.
siden 2016 har fire virksomheder fortalt AER, at de agter at bruge vandafdækning på trods af at regulatoren ikke har godkendt teknologien. Selvom regulatoren krævede, at virksomhederne skulle indsende planer for alternativer, hvis vandafdækning mislykkes, kun en, Suncor, indsendte en plan, som regulatoren fandt tilstrækkelig. Virksomhederne har foreslået i alt otte vanddækkede søer, der ville opbevare tailings.
udsivning og lækager fra tailings damme kan forekomme
regulatoren har udstedt betingede godkendelser, der kræver, at virksomheder undersøger teknologien yderligere og giver ekstra tid — i nogle tilfælde år — til at komme med alternativer. For eksempel skal Imperial Oil ‘ s Kearl mine præsentere sit alternativ inden 2027.
mens AER venter, stiger affaldet og forventes at nå 1,5 billioner liter i slutningen af 2030. Volumenet begynder ikke at krympe indtil 2037, ifølge company filings og Pembina Institute.
i 2009, flov over international mediedækning, da 1.600 ænder døde efter landing på en Synkrude tailings Dam — hvilket førte til en Alberta-rekord $3 Millioner fine-provinsielle embedsmænd indførte direktivet, der krævede, at virksomheder skulle tørre ud og begrave tailings. En talsmand for regeringen sagde, at Albertans vil have ” sikkerhed på … hvornår og hvordan (tailings damme) vil blive lukket … dette har tænder.”To premiere har siden fortalt Albertans, at dammen snart ville forsvinde fra landskabet.
men dammen vokser, og de er lige langs trækstierne for millioner af fugle, der bruger ferskvandsfred-Athabasca-deltaet til avl eller som mellemlanding, når de bevæger sig længere nordpå for at opdrætte.
hvert forår og efterår samles ænder, lommer, hegre, rovfugle, sangfugle og andre fugle, nogle af dem sjældne. Disse årstider er stormfulde og sender fuglene travlt med at finde et sikkert sted at lande.
mineselskaber er forpligtet til at placere fugl afskrækkende på og omkring deres damme. Resultatet er uhyggeligt: næsten konstante bomme af fuglekanoner, mareridt skrig af radaraktiverede mekaniske falke og ansigtsløse fugleskræmsler, der ligger over overfladen.
ruserne virker ikke altid. Hvert år lander anslået 200.000 fugle på oilsands industrielle vandområder, herunder tailings damme, ifølge en rapport fra 2013 fra University of Alberta’ s Oil Sands Bird Monitoring Program.
“det tager kun en dråbe olie i dime-størrelse for at dræbe en fugl,” sagde Sarah Hechtenthal, en dyrelivsbiolog. En plet af bitumen er vanskelig at komme ud, før den lægger et hul i den vandtætte skal af en fugls fjer. “De er så fokuserede på den lille plet af olie, de vil ikke spise, de vil ikke undgå rovdyr, de bliver så fokuserede på preening.”Olien kan forstyrre fuglens evne til at flyve eller forblive varm. Olie fra en fugls fjer kunne også tilstoppe de små huller på overfladen af dens æg.
dammen lækker også.
mens virksomheder er forpligtet til at bygge diger, brønde og grøfter for at opdage tailings, samle dem og omdirigere dem tilbage til deres kilde, ser nogle ud til at sive til grundvand.
” udsivning … kan tage årtier at nå overfladevand,” sagde et internt notat fra 2009, skrevet af en associeret viceminister ved Environment Canada, og tilføjede, at “i deres miljøvurderinger anerkender mange oliesandfirmaer, at dette kan forekomme.”
‘holder jeg min familie sikker ved at spise dette?’
resultater fra en undersøgelse fra 2014 foretaget af Miljø Canada forsker Richard Frank og et team af canadiske og britiske forskere angav, at oliesand-plettet grundvand sandsynligvis nåede Athabasca-floden, har regeringen sagt.
Miljø Canada kaldte undersøgelsen “seminal”, men stoppede sine proaktive inspektioner omkring dette tidspunkt. En talsmand fortalte stjernen, at det ikke er klart, at denne udsivning er skadelig for miljøet, og der er ingen endelig måde at skelne mellem grundvand, der er blevet plettet af industrispildevand og grundvand, der er blevet påvirket af naturligt forekommende bitumenaflejringer.
“vi plejede at spise fisk hele tiden som en vigtig hæfteklamme,” sagde Cleo Desjarlais Reece, medlem af Fort McMurray First Nation. “Men ingen gør det længere.”
fangere er bange for at spise de dyr, de fanger, og frygter, at dyrelivet kan have drukket forurenet vand. “Er jeg i sikkerhed? Holder jeg min familie sikker ved at spise dette?”sagde Jean L’ Hommecourt fra Fort McKay First Nation, der ligger 54 kilometer nord for Fort McMurray og omgivet af minedrift.
Tailings damme er også en kilde til luftforurenende stoffer: “Smogdannende flygtige organiske forbindelser, metan (en drivhusgas) og metan (en giftig, kræftfremkaldende flygtig organisk forbindelse) … tegner sig for mere end 70 procent af et anlægs samlede,” ifølge 2009-notatet til den føderale miljøminister.
der er “chokerende Dårligt lovmæssigt tilsyn og mangel på ambitioner om tailings management fremskridt i Alberta”, fortalte Pembina Institute AER i et Februar brev.
Base Mine sø er omkring 50 meter dyb, de fleste af det tailings. Vandet krusninger i vinden. En flok træbison græsser i nærheden, et hegn, der adskiller dyrene fra bølgerne, der lapper ved den græsklædte kyst. Mekaniske Falke skriger fra platforme over overfladen, og kanonerne bommer. Damp stiger fra Syncrude-planten i horisonten.
under overfladen er der lavt ilt, høj saltholdighed og naphthensyrer — biprodukter fra olieproduktion, der er giftige for fisk og kan være skadelige for pattedyr — såvel som chlorid “meget over provinsens retningslinje”, sagde Schindler efter at have gennemgået virksomhedens seneste interne rapport.
Megan Thompson, en ferskvandsforsker, der arbejder som konsulent for indfødte grupper i regionen, gennemgik også Syncrude test-lake-rapporterne og bemærkede også høj saltholdighed, skadelig for noget ferskvandsliv og “vedvarende høj koncentration af naphthensyrer.”
mens Schindler bemærkede nogle vandkvalitetsforbedringer og områder med” en håndfuld “organismer, ville naturlige søer i regionen have” hundreder til et par tusinde arter.”
“jeg ser stadig ingen overbevisende beviser for, at disse vil være produktive, levedygtige søer. Intet endnu, der tyder på, at disse vil være de dejlige søer i deres salgsfremmende fantasier,” sagde Schindler, der har vidnet for intervenienter i høringer om ressourceudvikling.
før Syncrude lukkede Bundmineudskæringer, byggede Syncrude mindre testdamme i 1989, der hver indeholdt 2.000 kubikmeter tailings og vand. “I det første år forbedrede vandkvaliteten for at understøtte vandlevende liv,” sagde Gibson, virksomhedens talsmand.
Syncrude skaleret op til fire testdamme på 140.000 kubikmeter i 90 ‘erne, derefter færdig med at fylde Base Mine Lake med vand i 2013.
” det, vi fandt i vores testdamme, var, at teknologien fungerer … vi håber at vise, at den vil gøre det på denne skala,” sagde Gibson. “Men det er der ikke endnu.”
Canadas Oil Sands Innovation Alliance, en industrigruppe, sagde vanddækkede-eller end pit — søer ” er en bedste praksis i den globale mineindustri.”
i Lusatia-regionen i Tyskland er tidligere kulminer blevet omdannet til et glimtende rekreativt søområde. Alberta har haft succes med for det meste tidligere kulminer, inklusive Stenbrudssø i Canmore. Vanddækket Berkeley Lake i Montana, en tidligere kobbermine pit, der fik lov til at oversvømme i 1980 ‘ erne, er nu fyldt med rødbrunt surt vand, der truer med at forurene en nærliggende bys vandforsyning.
Base Mine Lake blev godkendt og fyldt under strengere regler og efter mange års forskning og modellering, sagde Jerry Vandenberg, en pit lake-ekspert, der undertiden er ansat til at arbejde i oliesandene.
Vandenberg bemærkede dog, at typisk metalmineaffald ofte er sandlignende og adskiller sig fra vand “meget hurtigt”, mens bitumen tailings indeholder lerpartikler, der afviser hinanden og forbliver suspenderet i vandet.
vandafdækning er en forståelig forfølgelse, siger ferskvandsforsker Neil Hutchinson, der arbejdede som søforsker for Ontario miljøministerium og har rådgivet industri og regering om ressourceudviklingsprojekter i hele Canada siden han blev konsulent.
” alle tailings er derude. Disse (mined-out) pits er derude også. Hvis du kunne sætte de to sammen for at finde sikker, langtidsopbevaring, er det en god ide-hvis det fungerer som planlagt.”
Alberta Energy Regulator siger, at et firma skal have en plan om at returnere jorden ” tilbage til, hvordan det så ud, og hvordan det blev brugt (eller lignende), før udviklingen fandt sted.”
sikker tailings opbevaring var den vigtigste overvejelse for Base Mine Lake, sagde Vandenberg, og derfor følger det ” de rigtige baner. … Vi ser hurtigere afgiftning end hvad vi forudsagde.”Han sagde også, at det er rimeligt at forudse, at den eksperimentelle sø kunne være vært for fisk om 10 til 20 år.
Greg Laurence, en ekspert i rehabilitering forurenede søer og en tidligere Canada Forskning stol involveret med overvågning Base Mine Lake, bemærkede forbedring opløste ilt niveauer og sagde tailings afregning som planlagt, men “det er for tidligt at træffe nogen domme.”
det interne notat fra 2009 til miljøministeren advarede om, at sedimenterne efter 15 til 20 år kunne generere metangasbobler”, der kunne suspendere tailings igen og forhindre bundfældning og potentielt blande fine tailings i denne foreslåede vandhætte.”
fra og med 2021 vil AER begynde at få de yderligere vandafdækningsoplysninger, den anmodede om fra virksomheder, plus deres backup-planer.
“en ting ved en sø er, at bundsedimenterne er en vigtig del af produktiviteten,” sagde Schindler. “Hvis hele den dybe del af søen bare er giftig gunk, som intet kan leve i, og du har denne lille badekarring rundt om kanten, hvor den rene vandhætte er, vil de ikke støtte fisk og liv.
“der vil aldrig være en situation, hvor disse søer vil blive rimmet med hytter.”
med filer fra Mike De Sousa, National Observer. Prisen på Olieserier er resultatet af det største samarbejde nogensinde mellem journalister i Canada, fra Toronto Star, globale nyheder, National Observer and journalism schools i Concordia, Ryerson, Regina og UBC.
Emma McIntosh er en miljø, retfærdighed og undersøgende reporter med StarMetro Calgary. Følg hende på kvidre på @EmmaMci
David Bruser er en Toronto-baserede undersøgende reporter. Følg ham på Facebook: @DavidBruser
hvis du har nået det så langt, skal du bekymre dig om dybdegående og ansvarlig journalistik. Hvad med at støtte Flere artikler som denne i National Observer? Få 60% rabat under vores Black Friday-salg for adgang til Canadas bedste undersøgelser af Energi, Klima, miljø og mere. Hvis du allerede er abonnent, kan du overveje at give et abonnement, lige i tide til feriesæsonen.