Un giardino pieno di bellissimi fiori attira sempre la nostra attenzione, ma i fiori mozzafiato non si sono evoluti per attirare gli occhi umani. Il ruolo dei fiori vistosi, nella maggior parte dei casi, è quello di attirare gli insetti impollinatori: api, farfalle, hoverflies, ecc. Le piante producono i colori dei fiori che troviamo così belli per sedurre gli insetti. Ma il più delle volte, ciò che vedono le api non è esattamente ciò che vedono le persone.
La visione dei colori degli esseri umani è in realtà eccellente e possiamo distinguere circa 10 milioni di sfumature diverse, più della maggior parte degli altri mammiferi. Tuttavia, la nostra visione è limitata ai raggi rossi, arancioni, gialli, verdi, ciani, blu e viola, cioè raggi tra circa 400 e 780 nanometri (nm) di lunghezza. In particolare, non possiamo distinguere i raggi ultravioletti (meno di 400 nm).
Le api, d’altra parte, vedono per lo più raggi tra i 300 e i 560 nm di lunghezza e quindi vedono raggi ultravioletti che non possiamo. Tuttavia, non possono vedere raggi rossi che, a noi, sembrano altamente visibili. Per un’ape (e la maggior parte degli altri insetti), un fiore perfettamente rosso apparirà nero. E per noi, qualsiasi parte di un fiore che è fortemente ultravioletta sembrerà nera.
È possibile, attraverso attrezzature fotografiche specializzate, approssimare ciò che le api vedono in un fiore … e il risultato è affascinante!
In particolare, molti fiori che vediamo avere con colori uniformi sono contrassegnati da linee ultraviolette chiamate guide del nettare che dirigono gli insetti verso il centro del fiore dove si concentra la loro ricompensa, nettare o polline … e dove il fiore vuole vederli andare a raccogliere il polline che poi depositeranno su un altro fiore della stessa specie.
Inoltre, le macchie iridescenti che vediamo come nere alla base dei petali di papavero sono in realtà di colore ultravioletto. Questo spiega perché le api visitano anche i fiori di papavero rosso, un colore che le api non dovrebbero vedere*.
* Infatti, un fiore che sembra rosso a noi potrebbe ancora includere altri coloriche le api possono distinguere. Non necessariamente vedono tutti i fiori rossi come completamente neri.
Quando gli uccelli vedono rosso
Se gli insetti non possono vedere il rosso, gli uccelli certamente possono. In effetti, gli uccelli in generale non solo vedono una gamma più ampia di colori rispetto agli umani e agli insetti, ma possono distinguere più sfumature di colore di quanto possiamo. Molti fiori ne hanno approfittato adottando sfumature rosse che gli insetti ignorano, ma che gli uccelli amano. Ciò consente loro di scegliere gli uccelli come impollinatori esclusivi e di saltare completamente gli insetti. Dopotutto, mentre molti insetti sono buoni impollinatori, altri rubano polline e nettare senza impollinare affatto. Pertanto, la maggior parte dei fiori rossi puri in natura sono progettati per essere impollinati esclusivamente dagli uccelli.
Da qui la credenza comune che i colibrì, l’epitome degli uccelli impollinatori, preferiscano i fiori rossi. In effetti, i colibrì amano i fiori di tutti i colori, ma di solito sono le uniche creature nel loro ambiente a frequentare quelle rosse.
Se qualcuno inventa occhiali che ci permetteranno di vedere i nostri giardini come fanno api e farfalle, fammi sapere: mi piacerebbe vedere le mie piantagioni come farebbe un’ape, anche se è solo per pochi minuti.