Come si formano le grotte di ghiaccio – e si trasformano pericolosamente

VERLOT-Le Quattro grandi grotte di ghiaccio che sono crollate lunedì, uccidendo una persona e ferendone cinque, sono fenomeni naturali che i residenti della zona di Puget Sound visitano da decenni.

Ma nonostante la loro persistenza, le grotte cambiano sempre, a volte con effetti mortali. Big Four si riferisce alla montagna, dove un campo di neve a volte appare sotto forma di un numero quattro. Le grotte sotto la parete nord della montagna non sono fatte di ghiaccio puro, come potrebbe essere una grotta in un ghiacciaio.

Piuttosto, le grotte sono il risultato di valanghe che riempiono il canalone di neve. La neve, al riparo dalla luce diretta del sole da Big Four Mountain, persiste tutto l’anno.

Le grotte sono poi scavate da corsi d’acqua di fusione e sono espanse da un afflusso di aria più calda sotto la neve.

Ed è lì che si trova il pericolo.

“Man mano che le grotte di ghiaccio crescono, il tetto della grotta di ghiaccio si assottiglia e si indebolisce”, ha detto Bernard Hallet, glaciologo del Gruppo di glaciologia dell’Università di Washington.

Ciò aumenta il pericolo di un ponte di neve o di un crollo del tetto della grotta, ha detto Hallet, ma è aggravato dal fatto che l’acqua che scorre nella neve lo rende più pesante e ancora più incline al collasso.

Le grotte sono state una destinazione turistica popolare almeno dal 1921, quando i fratelli Wyatt e Bethel Rucker di Everett hanno aperto un resort chiamato the Big Four Inn sul posto dove si trova oggi il parcheggio trailhead, secondo un saggio su Historylink.org. La locanda bruciò nel 1949.

Adrienne Hall, manager per la stazione di Verlot Ranger, ha detto che l’ondata di caldo precoce di quest’anno ha reso l’area più pericolosa del solito.

“Come con la stagione del fuoco, siamo un mese in anticipo per questo periodo dell’anno”, ha detto Hall.

Il ghiaccio si è assottigliato.

“C’è anche il cracking in corso all’interno, più avanti”, ha detto.

La bassa nevicata invernale e il recente caldo record non aiutano le cose.

La ricerca di Hallet lo ha portato in Alaska e in Antartide, dove ha dovuto accedere alle aree sotto i ghiacciai attraverso grotte di ghiaccio.

È sempre rischioso, specialmente vicino agli ingressi dove il ghiaccio è più sottile, ha detto. Nelle regioni montuose, il rischio non è solo dalla caduta di ghiaccio, ma anche da rocce o massi che possono cadere attraverso la neve.

“Sono sempre stato molto attento”, ha detto.

Le grotte di ghiaccio sono comuni in montagna, sebbene possano essere create con meccanismi diversi. Uno dei sistemi più noti, le Paradise Ice Caves sul Monte Rainier, sono state scavate sotto il ghiacciaio Nisqually dallo scioglimento delle nevi.

Le Grotte di ghiaccio Paradise si sciolsero nei primi anni 1990, probabilmente per sempre, quando il ghiacciaio si ritirò.

Ci sono record di morti nella grotta di ghiaccio a Paradise che risalgono almeno al 1915, quando CW Ferguson colpì il tetto di una grotta, innescando un crollo che lo uccise.

Scott Beason, il geologo del parco Nazionale del Monte Rainier, ha detto che le grotte di ghiaccio si formano spesso ai bordi dei ghiacciai, e ci sono grotte sulla vetta create dal riscaldamento interno nel cratere del vulcano.

Questo non li rende meno pericolosi.

“Qualsiasi formazione di ghiaccio che si trova in questo momento è particolarmente instabile a causa del basso manto nevoso che abbiamo”, ha detto Beason. “Il caldo è particolarmente dannoso per questo.

“Non mi sento a mio agio ad andare in una grotta di ghiaccio anche quando è stabile”, ha aggiunto.

Kim Brown, di Seattle, è un appassionato escursionista e backpacker che si offre volontario come wilderness ranger con il Mount Baker-Snoqualmie National Forest. Il trekking di 1,1 miglia alle grotte di ghiaccio è uno dei suoi preferiti.

“È una bella e facile escursione”, ha detto Brown. “È bellissimo. Fiori in estate, funghi in autunno.”

Il sentiero attraversa fasce di alberi staccate in parte dal tronco dalle valanghe. Ciò accade quando la neve che cade protegge la parte inferiore dell’albero, ma una valanga e le sue onde d’urto si staccano dalla parte superiore.

” Si cammina attraverso che prima di arrivare alle grotte di ghiaccio in modo da poter vedere i cambiamenti dinamici del paesaggio,” ha detto.

Avvicinandosi alle grotte, la fine del sentiero è ovvia, ha detto. I molteplici segnali di pericolo rendono chiaro che non è sicuro avventurarsi ulteriormente.

“Quando si tratta di vedere un segno o vedere una regola, è una buona gestione praticare ciò che l’agenzia ci chiede”, ha detto.

Chris Winters: 425-374-4165; [email protected]. Twitter: @ Chris_At_Herald.