La prossima volta che sgorghi sulla bellezza del canto di un uccello, considera che la sua traduzione approssimativa è qualcosa del genere:
“Ciao, bellissimo uccello.
Guarda quanto è complessa la mia canzone!
Questo perché sono un maschio geneticamente superiore.
Mettiamo su famiglia!”
Mi sto prendendo delle libertà qui, ma gli esperti dicono che gli uccelli maschi usano davvero le canzoni per comunicare l’interesse romantico per le femmine e l’aggressività nei confronti dei maschi (che riguarda anche le femmine che corteggiano). Ma prima che un uccello che canta possa competere per l’attenzione, deve imparare e provare la sua melodia. Così come gli uccelli imparano le loro canzoni?
Il fringuello zebra, Taeniopygia guttata, un uccellino con un becco appuntito arancione brillante e strisce zebrate sul petto, è una delle specie di uccelli più studiate, in parte perché si riproduce facilmente in cattività e anche perché il suo canto è semplice da analizzare. Gli scienziati hanno scoperto molto su come i fringuelli zebra maschi imparano a cantare, un’abilità cruciale per trovare l’amore piumato.
Una di queste scoperte è l’equilibrio tra natura e nutrimento nell’apprendimento delle canzoni dei fringuelli zebra. Da un lato, questi uccelli hanno aree specifiche nel cervello che rendono possibile l’apprendimento delle canzoni, e d’altra parte, l’aiuto di un tutor è necessario per imparare una canzone “normale”.
“Storicamente la gente pensava che l’apprendimento delle canzoni non fosse molto sociale. Hanno pensato che gli uccelli solo imitare-alcuni uccelli possono imitare anche playback di registratori. Ma quando le persone hanno iniziato a lavorare sui fringuelli zebra, si sono resi conto che l’imitazione non funziona così bene”, dice Ofer Tchernichovski, ricercatore nel dipartimento di psicologia dell’Hunter College di New York City. “Uno dei motivi è perché i fringuelli zebra sono molto sociali.”
I fringuelli zebra maturano velocemente e, a differenza di altre specie di uccelli, una volta apprese il loro canto, rimane praticamente invariato per la durata di vita da cinque a sette anni.
L’apprendimento delle canzoni avviene durante i primi 25-60 giorni di vita, chiamati “periodo sensibile”, quando i giovani maschi ascoltano e interagiscono con il padre o, in assenza del padre, un tutor maschio. Durante questo periodo, i giovani ascoltano continuamente la canzone del tutor, assorbendo i suoni che alla fine si riprodurranno.
Imparare per imitazione è fondamentale, e gli studi hanno dimostrato che quando i giovani fringuelli zebra imparano in isolamento — da dispositivi di registrazione, per esempio — senza i loro genitori, le loro canzoni sono anormali, con meno note e durate di nota più lunghe. Canzoni anormali, a loro volta, potrebbero spaventare le femmine.
La qualità di un tutor influisce anche sul canto dello studente e gli uccelli con padri che preferiscono trascorrere del tempo a socializzare con gli altri piuttosto che interagire con i loro figli hanno risultati di apprendimento peggiori.
“Se il padre è super gregario e ha molte associazioni con gli altri, allora il figlio produrrà una copia peggiore della canzone”, dice Neeltje Boogert, ricercatore comportamentale presso l’Università di Exeter nel Regno Unito e coautore dello studio sulle interazioni padre e figlio negli uccelli.
Non è chiaro quali fattori in queste interazioni siano più favorevoli all’apprendimento. Boogert ipotizza che la vicinanza fisica sia importante nell’ambiente rumoroso di una colonia di uccelli.
Ma non è sufficiente che un giovane fringuello ascolti semplicemente una canzone; deve praticarlo anche lui. Nei fringuelli zebra, il periodo di prova inizia 30 giorni dopo la nascita, prima che in molte altre specie di uccelli. All’inizio, la canzone emergente di un giovane maschio è tranquilla, instabile e non assomiglia alla canzone del tutor. Ma il tutoraggio non è andato sprecato: la canzone del tutor è un modello, e il giovane uccello ascolta continuamente la sua canzone e la regola per abbinare questo modello memorizzato.
Come succede?
I ricercatori hanno identificato un centro speciale nel cervello aviario chiamato HVC, o high vocal center, che ha molti neuroni che entrano e lo lasciano. La ricerca ha dimostrato che durante il periodo di apprendimento della canzone nuovi neuroni si formano nel HVC, il che implica che la canzone diventa impressa nel cervello maschile, fino a quando gli uccelli possono produrre una bella melodia cristallizzata, come una scultura faticosamente scolpita nel marmo.
La natura entra in gioco almeno un altro durante l’apprendimento delle canzoni, poiché anche gli ormoni influenzano il processo.
Il testosterone, un importante ormone sessuale maschile, funge da supervisore per l’apprendimento tempestivo. Gli uccelli castrati non hanno testosterone e non possono cantare, mentre gli uccelli che ricevono testosterone prima del loro periodo di prova non riprodurranno una canzone appresa da un tutor. I ricercatori pensano che il testosterone iniettato acceleri la maturazione degli uccelli maschi, riducendo così il tempo che devono provare — puoi pensarlo come qualcuno che ti costringe a esibirti sul palco prima di aver memorizzato le tue battute.
La versione finale della canzone maschile cristallizza dal giorno 90. Non è una copia esatta della canzone del tutor, ma una variazione di esso.
” Ciò che chiamiamo imitazione perfetta non è così comune. C’è un punto debole tra l’imitazione totale e il caos totale”, dice Tchernichovski.
Ha senso perché si desideri una certa variabilità: per gli uccelli, una canzone appena appresa è sia un segnale di appartenenza alla tua specie che un modo per distinguerti dagli altri.
Mentre i giovani maschi imparano correttamente la loro canzone, le femmine iniziano ad ascoltare quella melodia perfetta. Ma proprio come con l’homo sapiens, il desiderio femminile è complicato.
“È abbastanza difficile sapere cosa piace alle femmine, ma in generale si pensa che siano preferite canzoni più lunghe e complesse”, dice Boogert. “Altre persone pensano che una canzone sia più simile a una firma; forse l’uccello sta cantando” Sono John, sono John,sono John.”In tal caso, la complessità non avrebbe importanza.
Una volta formata una coppia, i fringuelli zebra di solito rimangono insieme per tutta la vita, quindi è importante che i maschi creino una canzone impressionante per trovare il miglior compagno possibile .
Nel gioco dell’amore, a quanto pare, gli uccelli femminili sono disposti a scommettere la loro felicità su una buona canzone. Ma davvero, puoi biasimarli?