L’anno 2017 segna il 50 ° anniversario del forno a microonde domestico. I forni sono stati venduti per la prima volta per uso domestico da Amana corporation nel 1967, ma in realtà erano stati utilizzati per la preparazione di alimenti commerciali dal 1950.
Non è stato fino al 1967, tuttavia, che la miniaturizzazione della tecnologia e la riduzione dei costi nella produzione hanno reso i forni abbastanza piccoli e abbastanza economici (un; US US 3,575 in 2017 dollari) per l’uso nelle cucine della classe media americana. Ora, sarebbe difficile trovare una casa americana senza un forno a microonde. 
Amana, una filiale di Raytheon corporation, in realtà chiamato il loro primo modello il “Radarange” – una contrazione del radar e la gamma (come in stufa). Cosa hanno a che fare i forni a microonde con il radar?
Radar è l’acronimo di ” radio detection and ranging.”Sviluppata prima della seconda guerra mondiale, la tecnologia si basa sul principio che le onde radio possono rimbalzare sulle superfici di oggetti di grandi dimensioni. Quindi, se si punta un fascio di onde radio in una certa direzione, alcune delle onde radio verranno rimbalzare di nuovo a voi, se incontrano un ostacolo nel loro percorso.
Misurando le onde radio rimbalzate, è possibile rilevare oggetti distanti o oggetti nascosti alla vista da nuvole o nebbia. Radar in grado di rilevare aerei e navi, ma nella fase iniziale si è anche scoperto che tempeste di pioggia causato interferenze con il rilevamento radar.
Non passò molto tempo prima che la presenza di tale interferenza fosse effettivamente utilizzata per tracciare il movimento dei temporali attraverso il paesaggio, e iniziò l’era delle moderne previsioni meteorologiche basate sui radar.
Il cuore della tecnologia radar è il “magnetron”, il dispositivo che produce le onde radio. Durante la seconda guerra mondiale, i militari americani non potevano ottenere abbastanza magnetron per soddisfare le loro esigenze radar. Così Percy Spencer, un ingegnere di Raytheon, è stato incaricato di aumentare la produzione di magnetron.
Presto ridisegnò il magnetron in modo che i suoi componenti potessero essere perforati dalla lamiera – come i biscotti di zucchero vengono tagliati dalla pasta – piuttosto che ogni parte che deve essere lavorata individualmente. Ciò ha permesso la produzione di massa di magnetron, aumentando la produzione in tempo di guerra da soli 17 a 2.600 al giorno.
Un giorno, mentre Spencer stava lavorando con un magnetron dal vivo, notò che una barretta di cioccolato in tasca aveva iniziato a sciogliersi. Sospettando che le onde radio del magnetron fossero la causa, decise di provare un esperimento con un uovo.
Prese un uovo crudo e puntò il raggio radar verso di esso. L’uovo è esploso dal riscaldamento rapido. Un altro esperimento con i chicchi di mais ha dimostrato che le onde radio potrebbero produrre rapidamente popcorn. Questa è stata una scoperta straordinariamente fortunata. Raytheon presto ha presentato un brevetto sull’uso della tecnologia radar per cucinare, e il Radarange è nato.
Col passare del tempo e altre aziende entrato nel business, il marchio Radarange ha dato modo di terminologia più generica e la gente ha iniziato a chiamarli “forni a microonde,” o anche solo “microonde.”Perché microonde? Perché le onde radio utilizzate per cucinare hanno lunghezze d’onda relativamente corte.
Mentre le onde radio utilizzate per le telecomunicazioni possono essere lunghe quanto un campo di calcio, i forni si basano su onde radio con lunghezze d’onda misurate in pollici (o centimetri); quindi sono considerati “micro” (Latin for small), per quanto riguarda le onde radio.
Le microonde sono in grado di riscaldare il cibo ma non il piatto di carta che lo tiene perché la frequenza delle microonde è impostata in modo tale da agitare specificamente le molecole d’acqua, facendole vibrare rapidamente. È questa vibrazione che causa la produzione di calore.
Senza acqua, senza calore. Quindi gli oggetti che non contengono acqua, come un piatto di carta o un piatto di ceramica, non vengono riscaldati dalle microonde. Tutto il riscaldamento avviene nel cibo stesso, non nel suo contenitore.
Le microonde non hanno mai completamente sostituito i forni convenzionali, nonostante la loro rapida velocità di cottura, né lo faranno mai. Il riscaldamento veloce non è utile per alcuni tipi di cottura come la cottura del pane, dove è richiesto un riscaldamento lento per il lievito per far lievitare l’impasto; e una bistecca al microonde non corrisponde al gusto di una grigliata.
Tuttavia, poiché il frenetico stile di vita americano diventa sempre più dipendente dagli alimenti trasformati, il riscaldamento è a volte l’unica “cottura” necessaria per preparare un pasto. Il riscaldamento uniforme e rapido dei forni a microonde li rende ideali per questo scopo.
Nel corso degli anni, ci sono stati molti miti associati alla cottura a microonde. Ma la verità è che, no, non distruggono i nutrienti del cibo. E, come spiego nel mio libro “Strange Glow: The Story of Radiation”, non si ottiene il cancro da cucinare con un forno a microonde o mangiare cibo a microonde.
In effetti, gli standard di perdita per i moderni forni a microonde sono così rigorosi che il tuo candy bar è sicuro dalla fusione, anche se lo leghi all’esterno della porta del forno.
Tuttavia, si dovrebbe fare attenzione a microonde cibo in contenitori di plastica, perché alcune sostanze chimiche dalla plastica possono lisciviare nel cibo.
E, sì, non dovresti mettere alcun metallo nel microonde, perché oggetti metallici con bordi appuntiti possono interagire con le microonde del magnetron in un modo che può causare scintille elettriche (arco) e di conseguenza danneggiare il forno o causare un incendio.
Il forno a microonde ha sicuramente trasformato il modo in cui la maggior parte di noi cucina. Quindi celebriamo tutti il 50 ° anniversario del forno a microonde di casa e le molte ore di fatica della cucina da cui ci ha salvato.
Ma se vuoi segnare la data con una torta dell’anniversario, meglio non cucinarla nel tuo forno a microonde – probabilmente finirai con una ciotola molto calda e poco appetitosa di poltiglia dolce.
Timothy J. Jorgensen, direttore del programma di laurea in fisica della salute e radioprotezione e professore associato di medicina delle radiazioni, Georgetown University
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