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Piante del deserto
I deserti di tutto il mondo ospitano un’ampia varietà di piante, tutte adattate a vivere nelle dure condizioni di un ecosistema caldo e arido. Deserti e aree che sono quasi deserti costituiscono circa un terzo di tutte le aree terrestri sulla Terra.
Criteri del deserto
Due caratteristiche definiscono i deserti: mancanza di acqua e temperature estreme. I deserti in genere ricevono meno di 10 pollici (25 centimetri) di pioggia all’anno. Questa pioggia può venire tutto in una volta in una tempesta o nel corso di diversi mesi. Parti del Sahara (il più grande deserto del mondo) in Africa possono andare per anni senza una goccia d’acqua.
Le temperature del deserto variano da estremamente caldo durante il giorno a freddo gelido durante la notte. Nei deserti considerati “freddi”, le precipitazioni cadono principalmente come neve. Il Gobi in Cina e il Grande Bacino negli Stati Uniti sono due esempi di deserti “freddi”. Nei cosiddetti deserti “caldi”, come il Sahara e il Mojave negli Stati Uniti, le precipitazioni cadono sotto forma di pioggia.
Ci sono molte cose che possono far sì che un’area diventi abbastanza asciutta da qualificarsi come deserto. Ad esempio, i deserti a volte si formano sul lato interno di una catena montuosa—il cosiddetto effetto pioggia-ombra. Quando l’aria sale in cima alla catena montuosa, si raffredda; di conseguenza, lascia cadere la sua umidità sotto forma di pioggia o neve. Quando l’aria raggiunge la cima della catena montuosa, è molto secca. Una volta che l’aria torna giù dall’altra parte, inizia a diventare più calda e riacquista la sua capacità di trattenere l’umidità, rendendo meno probabile la pioggia o la neve. Alla fine, la mancanza di umidità provoca la formazione di un deserto. È anche probabile che i deserti si formino in aree dove c’è poca vegetazione per assorbire il calore del sole; dove non esistono laghi, ruscelli o altri corpi d’acqua per aggiungere umidità all’aria; e in regioni in cui le condizioni di vento persistente fanno evaporare rapidamente l’acqua disponibile.
Gli scienziati ritengono che i deserti sulla Terra esistessero oggi da 3 milioni a 4 milioni di anni fa. Come il clima della Terra è cambiato nel corso dei millenni, così anche le dimensioni e l’aridità (aridità) dei deserti del mondo.
Il deserto verde?
Nonostante tali condizioni poco promettenti, la vita vegetale (e animale) fiorisce nel deserto. In effetti, solo le foreste pluviali tropicali hanno una maggiore varietà di vita. In generale, le piante riescono nel deserto sia escogitando modi per sopravvivere nel caldo e secchezza o evitando quelle condizioni il più possibile. Anche se c’è un’ampia varietà di vita vegetale nei deserti, le piante tendono a non crescere vicine come farebbero, ad esempio, in una foresta pluviale. Anche le piante del deserto crescono in genere vicino al suolo.
Adattamenti speciali
Alcune piante sono in grado di vivere nel deserto perché hanno sviluppato strutture speciali per aiutarle a immagazzinare l’acqua. Cactus-come il fico d’india, saguaro, e cactus barile-sono tra le piante del deserto più noti. I cactus sono un tipo di pianta succulenta o che immagazzina acqua. Invece di foglie, cactus hanno una spessa, cuticola cerosa, o strato esterno, che protegge contro la perdita di acqua. I cactus sono anche in grado di immagazzinare acqua nei loro steli.
Le spine (spine) di un cactus possono aiutare a raccogliere anche l’acqua, fornendo anche un po ‘ di ombra per la pianta in crescita e un grado di protezione dagli animali assetati. Inoltre, gli stomi (pori sul lato inferiore delle foglie che consentono alla pianta di prendere aria) su un cactus sono solitamente affondati e possono chiudersi durante il giorno per prevenire la perdita di acqua.
I cactus hanno radici poco profonde che sono abbastanza estese da assorbire rapidamente qualsiasi acqua disponibile quando piove. Piante come l’agave e l’euforbia usano molti degli stessi o simili meccanismi per catturare e immagazzinare l’acqua.
Altri tipi di piante, come le piante perenni—piante che crescono per diversi anni—hanno anche adattamenti speciali per sopravvivere nel deserto. Ad esempio, l’artemisia (Artemisia) ha foglie minuscole per ridurre la quantità di acqua che la pianta perde attraverso la traspirazione (l’evaporazione dell’acqua nell’aria). Altre piante si sono evolute foglie cerose – il cespuglio chaparral (Larrea tridentata) è un esempio notevole. Questo cespuglio ha altre caratteristiche che lo aiutano a prosperare nel deserto, tra cui un odore e un sapore sgradevoli che scoraggiano gli animali affamati o assetati dal visitarlo. Gli stomi sulle sue foglie si aprono solo di notte, riducendo al minimo l’umidità persa al calore diurno. Come i cactus, il cespuglio di chaparral ha radici poco profonde diffuse per catturare l’acqua piovana; ha anche radici che crescono in profondità nel terreno, toccando l’acqua dalla falda freatica. Queste caratteristiche aiutano il cespuglio chaparral sopravvivere a lunghi periodi senza precipitazioni.
Un’altra pianta del deserto che si basa su radici profonde per la sopravvivenza è l’albero mesquite (Prosopis). Le sue radici possono estendersi da 30 a 100 piedi (da 9 a 30 metri) nella loro ricerca di acqua sotterranea.
Dormienza
Alcune piante del deserto sopravvivono all’ambiente rigido entrando in dormienza—una cessazione della crescita durante periodi di siccità. Tali piante prendono vita improvvisamente quando piove, spesso producendo fiori e semi in brevissimo tempo. La pianta di ocotillo (Fouquieria splendens) perde le foglie e smette di crescere durante i periodi di tempo secco, ma cresce foglie, germoglia fiori e porta semi nelle settimane dopo un evento di precipitazione. Dopo che i semi cadono, la pianta diventa di nuovo dormiente fino alla prossima volta che piove. A seconda del tempo, l’ocotillo può passare attraverso questo processo più volte all’anno.
Le piante del deserto appartenenti alla famiglia dei gigli entrano in dormienza anche durante i periodi di siccità, perdendo le foglie in modo che solo il bulbo della pianta rimanga nel terreno, invisibile. Alcune piante del deserto rimangono verdi tutto l’anno. Il cedro pigmeo di Schott (Peucephyllum schottii) rimane verde perché è in grado di assorbire la rugiada.
Annuali
Annuali, o piante che vivono per una sola stagione di crescita, anche approfittare delle piogge. Le annuali nel deserto possono passare attraverso il loro ciclo di vita-crescita, fioritura e produzione di semi—nel giro di poche settimane. Ad esempio, le piogge invernali generalmente spronano piante come l’aster del Mojave o il pennello del deserto a iniziare a crescere in primavera. Esattamente quando annuali iniziano a crescere e fiore dipende dalla pioggia, temperatura, luce, e l’elevazione. Le piante che crescono a quote più elevate tendono a fiorire più avanti nella stagione.
Sebbene le annuali producano rapidamente semi, i semi potrebbero non germinare (iniziare a crescere) per un anno o anche di più. I semi inizieranno il processo di crescita solo quando la temperatura e la quantità di precipitazioni sono giuste.
Anche i semi dell’albero di paloverde (Cercidium) hanno bisogno della giusta combinazione di condizioni per germinare. Il seme molto duro di questo albero deve essere aperto per far germogliare l’albero. Questo può accadere durante un temporale, quando l’acqua e i detriti precipitano sul seme.
I botanici ritengono che i semi di alcune piante del deserto potrebbero non germinare immediatamente a causa di una sostanza inibente la piantina che alcune piante mature producono. Una tale sostanza impedirebbe alle giovani piante di crescere vicino alla pianta matura, e quindi eliminerebbe un potenziale concorrente per l’acqua preziosa.
Nel duro ambiente del deserto, piante e animali spesso dipendono l’uno dall’altro per sopravvivere. Molte piante si affidano agli animali per impollinarli e disperdere il loro seme. Le piante, a loro volta, offrono agli animali cibo, riparo dalla luce del sole e protezione.
Deserti e persone
In tutto il mondo, gli esseri umani sono stati in grado di adattarsi alla vita nel deserto. Le tribù nomadi, ad esempio, sopravvivono nei deserti viaggiando da un’oasi all’altra per l’acqua. Questo è il caso di alcuni deserti africani, asiatici e australiani.
I sistemi di irrigazione e, nel caso delle città moderne nel deserto, l’aria condizionata e altre tecnologie hanno reso il deserto vivibile per le persone abituate ai climi temperati. I cambiamenti che gli esseri umani portano nel deserto possono causare problemi, tuttavia. Se l’irrigazione non viene implementata correttamente, sale e alcali dalle acque superficiali e sotterranee possono rendere il terreno sterile e incapace di coltivare la vita vegetale. Sulle terre semidesert che vengono eliminate per piantare colture, il terreno esposto rischia di erodersi.
Le piante del deserto sono minacciate dal pascolo eccessivo del bestiame. Le persone possono calpestare o guidare incautamente sopra le piante del deserto, o possono tagliare la vegetazione per l’uso come combustibile o per vendere a giardinieri e altri desiderosi di allevare piante esotiche.
Tutte queste azioni minacciano di rendere i deserti esistenti e le terre semidesertiche meno in grado di sostenere la vita vegetale e animale, un processo chiamato, ironicamente, desertificazione. Generalmente, man mano che la desertificazione si diffonde attraverso un’area, le falde acquifere diminuiscono, il terreno e l’acqua diventano più salini (salati), le acque superficiali, come torrenti e laghi, si prosciugano; l’erosione del suolo aumenta; le piante native scompaiono; e la diversità biologica—la vasta gamma di piante e animali che un’area come un deserto può sostenere—è persa. In tutto il mondo, la desertificazione è un grave problema, in particolare in Africa. Si stima che circa 10 miliardi di acri (4 miliardi di ettari), o circa un terzo della superficie terrestre del mondo, siano influenzati dalla desertificazione, colpendo direttamente più di 250 milioni di persone. La combinazione di alte temperature e mancanza di acqua rendono l’ambiente desertico facilmente disturbabile. Un’attenta pianificazione potrebbe essere in grado di salvare questi ecosistemi unici, ma per ora il futuro sembra incerto.
Pino Devera
Come citare questo articolo:
MLA (Modern Language Association) stile:
Pine, Devera. “Piante del deserto.”Il nuovo libro di Popular Science. Grolier Online, 2011