Brachiosaurus era un dinosauro insolito che visse da 155,7 milioni a 150,8 milioni di anni fa durante il periodo giurassico medio – tardo. Gli esemplari sono stati trovati principalmente nella Formazione Morrison ricca di fossili in Nord America, ma il dinosauro non assomigliava a nessuno degli altri che vagavano per la regione. Il suo lungo collo lo faceva sembrare una giraffa, e le sue zampe anteriori erano più lunghe delle zampe posteriori. Il nome Brachiosaurus, infatti, significa ” lucertola del braccio.”
Il Brachiosaurus era probabilmente un animale a sangue caldo. Alcuni modelli suggeriscono che Brachiosaurus e altri sauropodi (dinosauri dal collo lungo) erano gigantotermi-animali le cui enormi dimensioni permettevano loro di mantenere alte temperature corporee. I calcoli basati su questa teoria indicano una temperatura corporea fino a 113 gradi Fahrenheit (45 gradi Celsius) per Brachiosaurus. Nel 2011, tuttavia, i ricercatori sono stati in grado di calcolare direttamente la temperatura del dinosauro per essere 100.8 F (38.2 C), misurando i rapporti di alcuni isotopi (atomi di elementi con un diverso numero di neutroni) nei denti di Brachiosaurus. Lo studio, pubblicato sulla rivista Science, suggerisce che Brachiosaurus avesse meccanismi comportamentali o corporei per mantenersi al fresco nonostante le loro grandi dimensioni, come avere un metabolismo più basso durante l’età adulta.
Non è chiaro quanto fosse grande il Brachiosaurus perché la maggior parte delle stime di dimensioni per il dinosauro provengono da fossili di quella che si pensava fosse la sua forma africana, B. brancai. Ma in uno studio del 2009 sul Journal of Vertebrate Paleontology, il paleontologo Michael Taylor ha rianalizzato i fossili di B. brancai e B. altithorax (la specie nordamericana), e ha determinato che B. brancai dovrebbe appartenere al proprio genere, riclassificandolo come Giraffatitan brancai. Taylor in seguito stimò che B. altithorax era lungo circa 82 piedi (25 metri), anche se il dinosauro potrebbe essere anche più grande di questo, poiché i fossili di G. brancai e B. altithorax provenivano da esemplari che non erano completamente cresciuti. Inoltre, Brachiosaurus potrebbe aver pesato circa 62 tonnellate (56 tonnellate metriche), secondo lo studio del 2014 sulla rivista PLOS Biology.
Al momento della sua scoperta nel 1903, Brachiosaurus è stato dichiarato il più grande dinosauro mai, ma altri sauropodi sono ora creduto di essere stato più grande e più pesante di Brachiosaurus.
I paleontologi una volta credevano che il Brachiosaurus vivesse principalmente nell’acqua, a causa in parte delle narici che si trovavano nella parte superiore della testa a forma di uovo. Ma questo probabilmente non era il caso per diversi motivi. Per prima cosa, i sauropodi avevano tasche piene d’aria all’interno dei loro corpi, il che li avrebbe resi abbastanza galleggianti e instabili se fossero entrati in acque profonde, secondo uno studio del 2004 sulla rivista Biology Letters.
Invece, Brachiosaurus e altri sauropodi si sono attaccati alla terra, e probabilmente hanno persino preferito la terra piatta a causa dell’alto costo energetico di scalare le colline con i loro corpi incredibilmente grandi, secondo uno studio del 2014 sul Journal of Theoretical Biology. “Non scaleranno le colline a meno che non accedano a una fonte di energia davvero buona”, ha detto il coautore dello studio David Wilkinson, un biologo della Liverpool John Moores University nel Regno Unito, che aggiunge che il costo energetico è solo una parte della storia. “Chiaramente, un grosso animale su un terreno ripido è più probabile che cada e perda il suo piede.”
A differenza della maggior parte degli altri sauropodi, il Brachiosaurus aveva lunghi arti anteriori che ne facevano inclinare la schiena. Se il suo collo uscisse dal suo corpo in una linea abbastanza retta, come si crede attualmente, ciò avrebbe portato a puntare verso l’alto, anche se l’angolo esatto e la flessibilità del suo collo continuano ad essere discussi.
Cosa ha mangiato Brachiosaurus?
Il cranio del dinosauro aveva un muso largo e ossa mascellari spesse che ospitavano denti a forma di cucchiaio, che erano perfettamente adatti per spogliare la vegetazione.
Brachiosaurus probabilmente si nutriva di conifere, gingkoes e cycad. I sauropodi adulti, incluso il Brachiosaurus, probabilmente dovevano mangiare fino a 400 chilogrammi (880 libbre) di materia vegetale secca ogni giorno, secondo uno studio del 2008 nel Procedimento della Royal Society B. Gli scienziati ritengono che il Brachiosaurus inghiottisse la vegetazione intera, poiché i suoi denti erano adatti a spogliare la vegetazione ma non a rompere grandi pezzi di piante.
Si pensa che i Brachiosauri abbiano viaggiato in branchi, spostandosi dopo aver esaurito la vegetazione in una particolare area. Mentre si ritiene che abbiano spogliato gli alberi della loro vegetazione (“navigazione alta”), è probabile che abbiano integrato le loro diete con vegetazione a livelli più bassi (“navigazione bassa”), specialmente quando l’offerta di cibo diminuiva.
Nel 2011, Wilkinson e il suo collega Graeme Ruxton hanno cercato di determinare se la navigazione bassa fosse un’opzione energeticamente attraente per i sauropodi, in quanto avrebbe permesso loro di nutrirsi di una fascia più ampia di cibo senza dover spostare tutto il loro corpo in una nuova area. Per Brachiosaurus, con il suo collo lungo circa 30 piedi (9 metri), la navigazione bassa riduce il costo complessivo del foraggiamento dell ‘ 80%, rispetto ai dinosauri con collo più corto, secondo il loro studio sulla rivista Biology Letters.
Tuttavia, questo non significa necessariamente che i dinosauri fossero dedicati alla navigazione bassa anziché (o in aggiunta) alla navigazione alta. “È molto difficile capire se sono browser alti o browser bassi”, una determinazione che probabilmente richiederebbe un’analisi dei tessuti molli, ha detto Wilkinson.
A differenza della sua rappresentazione nel film “Jurassic Park”, i paleontologi non credono che il Brachiosaurus potesse sollevarsi sulle zampe posteriori. In un’analisi pubblicata su “Biology of the Sauropod Dinosaurs” (Indiana University Press, 2011), il paleontologo Heinrich Mallison ha sostenuto che, rispetto ad altri sauropodi, la strana forma del corpo e le lunghezze degli arti del Brachiosaurus rendevano questa impresa difficile e molto costosa dal punto di vista energetico.
Reperti fossili
Il primo fossile di Brachiosaurus (B. altithorax) fu trovato nella Grand River Valley nel Colorado occidentale nel 1900. Il paleontologo che scoprì questo scheletro parziale, Elmer Riggs, chiamò questa nuova scoperta Brachiosaurus nel 1903.
Brachiosaurus è uno dei sauropodi più rari della Formazione Morrison. È interessante notare che, anche se Riggs potrebbe aver identificato la nuova specie di dinosauro, la sua scoperta non era tecnicamente la prima scoperta di un fossile di Brachiosaurus. Nel 1883, Othniel Marsh scoprì un cranio di Brachiosaurus vicino a Garden Park, Colorado, che pensava appartenesse al suo scheletro di “Brontosaurus” (Apatosaurus). Fu solo nel 1998 che gli scienziati lo identificarono correttamente come un cranio di Brachiosaurus (anche se la specie esatta è sconosciuta).
Ulteriori resti del dinosauro simile a una giraffa sono stati scoperti in diversi siti in Nord America, tra cui Utah, Oklahoma, Wyoming e Colorado.
Kim Ann Zimmermann ha contribuito a questo articolo.
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