Washington, DC— l’acidificazione degli oceani gravemente compromettere la barriera corallina di crescita prima della fine del secolo, se le emissioni di anidride carbonica continuare senza, secondo una nuova ricerca sulla Grande Barriera Corallina australiana guidata da Carnegie Ken Caldeira e la California Academy of Sciences’ Rebecca Albright.
Il loro lavoro, pubblicato su Nature, rappresenta il primo esperimento di acidificazione oceanica in cui l’acqua di mare è stata resa artificialmente acida dall’aggiunta di anidride carbonica e quindi lasciata fluire attraverso una comunità naturale di barriera corallina. L’acidità dell’acqua di mare è stata aumentata per riflettere le proiezioni di fine secolo se l’anidride carbonica derivante dalle emissioni di gas serra non viene ridotta.
Due anni fa, Caldeira e Albright, allora alla Carnegie, hanno pubblicato uno studio importante che fornisce la prova che l’acidificazione degli oceani sta già rallentando la crescita della barriera corallina.
In quel lavoro, hanno reso la chimica dell’acqua di mare di una comunità di barriera corallina più alcalina—essenzialmente dando alla barriera un antiacido—e hanno dimostrato che la capacità del corallo di costruire la sua architettura è stata migliorata in queste condizioni. Era la prima volta che la chimica dell’acqua di mare veniva manipolata sperimentalmente in un ambiente naturale della barriera corallina.
Hanno ancora una volta alterato la chimica dell’acqua di mare degli appartamenti di barriera corallina che circondano One Tree Island al largo della costa dell’Australia. Ma questa volta hanno dato il bruciore di stomaco della barriera corallina, aumentando l’acidità aggiungendo anidride carbonica all’acqua di mare che scorre su una comunità di barriera corallina.
“L’ultima volta abbiamo reso l’acqua di mare meno acida, come 100 anni fa, e questa volta abbiamo aggiunto anidride carbonica all’acqua per renderla più acida, come potrebbe essere tra 100 anni”, ha spiegato Caldeira.
Quando il carbone, il petrolio o il gas vengono bruciati, l’anidride carbonica risultante viene rilasciata nell’atmosfera. È ben noto che queste emissioni sono il colpevole del cambiamento climatico globale, il cui riscaldamento ha un impatto negativo sulle barriere coralline. Ma questo carbonio atmosferico viene anche assorbito nell’oceano, dove rimane per millenni.
Una reazione chimica tra l’acqua di mare e queste emissioni di carbonio assorbite produce acido carbonico, che è corrosivo per le barriere coralline, i molluschi e altre forme di vita marina. Le barriere coralline sono particolarmente vulnerabili a questa acidificazione dell’oceano, perché i loro scheletri sono costruiti accrescendo il carbonato di calcio, un processo chiamato calcificazione. Man mano che l’acqua circostante diventa più acida, la calcificazione diventa più difficile.
“I nostri risultati forniscono una forte evidenza che l’acidificazione degli oceani causata dalle emissioni di anidride carbonica rallenterà gravemente la crescita della barriera corallina in futuro a meno che non effettuiamo riduzioni ripide e rapide delle emissioni di gas serra”, ha affermato il primo autore Albright.
Inoltre, lavorando in aree controllate di una comunità di barriera naturale, Caldeira, Albright e il loro team sono stati in grado di dimostrare come l’acidificazione influisce sulle barriere coralline sulla scala dell’ecosistema, non solo in termini di singoli organismi o specie, come hanno fatto altri studi.
Dicono che questo approccio è cruciale per comprendere l’intera portata e complessità dell’impatto dell’acidificazione degli oceani, nonché per prevedere come l’acidificazione influenzerà le comunità costiere che dipendono da questi ecosistemi.
“Le barriere coralline offrono opportunità economiche alle comunità circostanti dalla pesca e dal turismo”, ha detto Caldeira. “Ma per me la barriera corallina è una bella e diversificata effusione della vita che stiamo danneggiando con le nostre emissioni di anidride carbonica. Per gli abitanti della barriera corallina, non c’è un momento da perdere nella costruzione di un sistema energetico che non scarichi i suoi rifiuti nel cielo o nel mare.”
Altri membri del gruppo di ricerca erano: Yui Takeshita di Carnegie, David Koweek e Yana Nabuchina; Aaron Ninokawa e Jordan Young dell’Università della California Davis; Kennedy Wolfe dell’Università di Sydney; e Tanya Rivlin dell’Università ebraica di Gerusalemme.
Didascalia: Pennacchio sperimentale di acqua di mare arricchita di anidride carbonica e un tracciante colorante che scorre attraverso una barriera corallina piatta nella Grande Barriera Corallina australiana. Questo studio rappresenta il primo esperimento di acidificazione oceanica su una comunità di barriera corallina naturale e fornisce la prova che le proiezioni di acidificazione oceanica del prossimo futuro hanno gravemente depresso la crescita della barriera corallina. La fotografia è per gentile concessione di Aaron Takeo Ninokawa di UC Davis.
Top Didascalia dell’immagine: Coral reef flat (sito di studio) a One Tree Island nella Grande Barriera Corallina australiana. Gli studi condotti qui rappresentano il primo esperimento di acidificazione oceanica in situ di una comunità di barriera corallina naturale, fornendo la prova che le proiezioni di acidificazione oceanica del prossimo futuro hanno gravemente depresso la crescita della barriera corallina. La fotografia è per gentile concessione di Aaron Takeo Ninokawa di UC Davis.
Didascalia centrale dell’immagine: Set-up sperimentale e team di ricerca in un sito di studio di coral reef flat a One Tree Island nella Grande Barriera Corallina australiana. Gli studi condotti qui rappresentano il primo esperimento di acidificazione oceanica di una comunità di barriera corallina naturale, fornendo la prova che le proiezioni di acidificazione oceanica del prossimo futuro hanno gravemente depresso la crescita della barriera corallina. La fotografia è per gentile concessione di Aaron Takeo Ninokawa di UC Davis.