“Un giorno, a causa degli impatti ambientali, la mia gente diventerà rifugiati ambientali”, ha detto Athabasca Chipewyan Prima Nazione Capo Allan Adamo.
“Gli stagni sono appena cresciuti e cresciuti per cinque decenni”, ha affermato Jodi McNeill, analista politico del think-tank ambientale Pembina Institute. “Se continuiamo a calciare la lattina lungo la strada, potremmo lasciare un’eredità di almeno decine di miliardi di costi di pulizia … alle generazioni future.”
Syncrude — che gestisce due miniere di bitume nelle terre petrolifere e ha nove stagni di sterili — ha studiato la tappatura dell’acqua dal 1980, e dice sul suo sito web che decenni di ricerche aziendali dimostrano che funzionerà. Quella ricerca include il primo stagno di sterili a pelo d’acqua a grandezza naturale del settore, Base Mine Lake, che è stato riempito nel 2013.
Un rapporto Syncrude sul lago Base Mine, uno dei due ottenuti dalla Stella, mostra che dopo il suo primo anno, 2014, il lago era tossico e inospitale per la maggior parte della vita acquatica. Schindler dice che il rapporto mostra alti livelli di metano nell’acqua dolce sovrastante e livelli di ossigeno che nessun pesce e pochi invertebrati potrebbero tollerare. I livelli di ammoniaca erano tossici per la maggior parte della vita acquatica e l’acqua scura limitava gravemente alla fotosintesi.
Dopo aver letto l’altro rapporto — dettagliando il miglioramento delle condizioni nel lago due anni dopo, nel 2016 — un altro scienziato di acqua dolce, Neil Hutchinson, ha detto che il tappo potrebbe non essere abbastanza profondo da impedire che le raffiche di vento si agitino e risospendano i solidi dai rifiuti degli sterili a circa 10 metri sotto la superficie.
“È un approccio promettente. È tutt’altro che provato”, ha detto. “Potrebbe (finire per diventare) un modo sicuro per memorizzare gli sterili, ma la giuria è fuori se si sta andando a finire con un bel sistema autosufficiente.”
Le chiazze di bitume possono occasionalmente galleggiare in superficie, mostrano i rapporti.
Gli esperti dell’AER stimano passività minerarie di $130 miliardi
Schindler chiama l’affermazione di Syncrude secondo cui i laghi di rifiuti ricoperti d’acqua diventeranno ecosistemi sani “hubristic” e il regolatore “credulone” per l’approvazione dei piani di diverse società “senza prove che anche uno can possa essere ripristinato come affermato.”
Le vicine First Nations non vogliono la copertura dell’acqua. Un consulente di Mikisew Cree First Nation afferma che approvare più laghi ricoperti d’acqua è “rischioso” e “irresponsabile”, mentre la Fort McKay First Nation ha definito l’idea una “preoccupazione principale” che non è “mai stata approvata” dalla sua comunità.
Il portavoce di Syncrude Will Gibson ha dichiarato che “la qualità dell’acqua sta migliorando” e gli sterili si stanno “consolidando”, aggiungendo che l’azienda ha speso technologies 3 miliardi di sviluppo di tecnologie per trattare gli sterili. “Siamo fiduciosi che questa tecnologia si rivelerà di successo.”
Le compagnie petrolifere sono tenute a restituire le terre che sviluppano allo stato naturale. Ma nel mese di agosto, dopo che una società in bancarotta ha semplicemente lasciato la provincia senza smantellare e ripulire 4.000 pozzi, oleodotti e altre strutture, il CEO del regolatore di energia Alberta ha preso l’insolito passo di affrontare pubblicamente una “lacuna nel sistema” — un’ammissione che ha mostrato che il regolatore sta lottando per sorvegliare il oilpatch. Il CEO ha affermato che l’incidente ha spinto l’AER a esaminare i modi per risolvere entrambi i processi dell’AER e la sua legislazione governativa.
L’AER afferma pubblicamente che la provincia è protetta dall’abbandono degli stagni di sterili perché Suncor, Imperial, Syncrude, CNRL e altre società sono tenute a mettere denaro in un fondo chiamato Programma di sicurezza finanziaria delle miniere. Il fondo ha raccolto più di billion 1 miliardo dalle aziende.
Il costo per ripulire le operazioni minerarie oilsands strutture? Si stima che $130 miliardi, secondo i calcoli interni AER rivelati in una recente indagine congiunta da National Observer, Global News e the Toronto Star. Sono 1 100 miliardi in più di quanto fosse stato detto prima al pubblico. Gli stagni di sterili costituiscono la parte più grande ma sconosciuta di questa stima AER.
Per mettere in prospettiva questa cifra sconcertante, la pulizia dopo l’alluvione di Calgary del 2013 è costata billion 6 miliardi e il recupero dagli incendi di Fort McMurray del 2016, 9 9 miliardi.
Se nella tua cucina ci fosse solo un secchio di sterili, potresti mettere i rifiuti nel forno e asciugarli in poche ore. Le quantità di dimensioni industriali possono essere essiccate utilizzando centrifughe e additivi. L’essiccazione degli sterili li rende più facili da contenere e meno suscettibili di contaminare il paesaggio.
” Almeno non scorre know sappiamo che è lì. È un pezzo salato di sporcizia o spazzatura”, ha detto Dan Stuckless, responsabile delle relazioni industriali con la Mikisew Cree First Nation, situata a valle delle oilsands lungo il fiume Athabasca.
Avvocato società Oilsands detto acqua tappatura sarebbe più efficiente
Le aziende hanno anche trattato sterili con gesso o polimeri, che accelerano il processo di separazione dell’acqua. Canadian Natural Resources Ltd. è la ricerca di un modo per eliminare la necessità di stagni sterili del tutto.
Syncrude utilizza una centrifuga da billion 1,9 miliardi, anche se utilizza molta elettricità. Wapisiw Lookout è un ex stagno di sterili che Suncor si è asciugato con un polimero che separa l’acqua e coperto di terra, alberi ed erbe native nel 2010, trasformandolo in uno spartiacque di 220 ettari che supporta la fauna selvatica, incluso l’orso occasionale.
A un certo punto, l’AER ordinò alle aziende di solidificare e seppellire i rifiuti, un processo costoso. L’industria non si aspettava che sarebbe stato così difficile rimuovere l’acqua dall’argilla e da altri componenti degli sterili, ha detto il portavoce di Suncor Sneh Seetal.
L’industria non è conforme. Il governo ha fatto marcia indietro.
La tappatura dell’acqua è relativamente economica. Durante un’audizione del 2012 su una proposta di espansione di oilsands, un avvocato della società Syncrude ha suggerito che costerebbe meno denaro ed energia e richiederebbe meno disturbi del terreno rispetto alla centrifugazione e ad un altro metodo chiamato essiccazione a sollevamento sottile.
Dal 2016, quattro aziende hanno dichiarato all’AER che intendono utilizzare il capping dell’acqua nonostante il fatto che il regolatore non abbia approvato la tecnologia. Anche se il regolatore richiesto alle aziende di presentare piani per alternative in caso di acqua tappatura fallisce, solo uno, Suncor, ha presentato un piano il regolatore trovato sufficiente. Le aziende hanno proposto un totale di otto laghi a pelo d’acqua che immagazzinerebbero gli sterili.
Infiltrazioni e perdite da sterili stagni possono verificarsi
Il regolatore ha emesso approvazioni condizionali che richiedono alle aziende di ricercare ulteriormente la tecnologia e consentendo tempo supplementare — in alcuni casi, anni-a venire con alternative. Ad esempio, la miniera di Kearl di Imperial Oil deve presentare la sua alternativa entro il 2027.
Mentre AER attende, i rifiuti sono in aumento, si prevede di raggiungere 1,5 trilioni di litri entro la fine del 2030. Il volume non inizierà a ridursi fino al 2037, secondo i documenti della società e l’Istituto Pembina.
Nel 2009, imbarazzato dalla copertura mediatica internazionale quando 1.600 anatre sono morte dopo essere atterrate su uno stagno Syncrude tailings — portando a una multa da 3 milioni di dollari record di Alberta-i funzionari provinciali hanno introdotto la direttiva che impone alle aziende di asciugare e seppellire gli sterili. Un portavoce del governo ha detto che Albertans avrà ” certezza su when quando e come (gli stagni degli sterili) saranno chiusi teeth Questo ha i denti.”Da allora due premiers hanno detto ad Albertans che gli stagni sarebbero presto scomparsi dal paesaggio.
Ma gli stagni stanno crescendo, e sono proprio lungo i percorsi migratori per milioni di uccelli che usano il delta d’acqua dolce Peace-Athabasca per riprodursi o come sosta mentre si spostano più a nord per riprodursi.
Ogni primavera e autunno le anatre, svassi, aironi, rapaci, uccelli canori e altri uccelli, alcuni dei quali rari, si riuniscono. Quelle stagioni sono tempestose, mandando gli uccelli in fretta per trovare un posto sicuro per atterrare.
Le compagnie minerarie sono tenute a posizionare deterrenti per uccelli su e intorno ai loro stagni. Il risultato è inquietante: boom quasi costanti di cannoni per uccelli, urla da incubo di falchi meccanici attivati dal radar e spaventapasseri senza volto appollaiati sopra la superficie.
Gli stratagemmi non sempre funzionano. Ogni anno si stima che 200.000 uccelli atterrino sui corpi idrici industriali delle oilsands, compresi gli stagni di sterili, secondo un rapporto del 2013 del programma di monitoraggio degli uccelli delle sabbie bituminose dell’Università di Alberta.
“Ci vuole solo una goccia di olio per uccidere un uccello”, ha detto Sarah Hechtenthal, una biologa della fauna selvatica. Una macchia di bitume è difficile da uscire prima che metta un buco nel guscio impermeabile delle piume di un uccello. “Sono così concentrati sulla piccola macchia di petrolio, non mangeranno, non eluderanno i predatori, si concentreranno così tanto sul pavoneggiarsi.”L’olio potrebbe disturbare la capacità dell’uccello di volare o stare al caldo. L’olio delle piume di un uccello potrebbe anche ostruire i piccoli fori sulla superficie delle sue uova.
Anche gli stagni perdono.
Mentre le aziende sono tenute a costruire dighe, pozzi e fossati per rilevare gli sterili, raccoglierli e deviarli alla fonte, alcuni sembrano gocciolare nelle acque sotterranee.
“Infiltrazioni may possono richiedere decenni per raggiungere le acque superficiali”, ha detto un memo interno del 2009, scritto da un vice ministro associato all’ambiente Canada, aggiungendo che “nelle loro valutazioni ambientali, molte società di sabbie bituminose riconoscono che ciò potrebbe verificarsi.”
‘Sto tenendo la mia famiglia al sicuro mangiando questo?’
I risultati di uno studio del 2014 condotto dal ricercatore di Environment Canada Richard Frank e da un team di scienziati canadesi e britannici hanno indicato che le acque sotterranee contaminate dalle terre petrolifere stavano probabilmente raggiungendo il fiume Athabasca, ha detto il governo.
Environment Canada ha definito lo studio “seminale” ma ha interrotto le sue ispezioni proattive in questo periodo. Un portavoce ha detto alla Star che non è chiaro che questa infiltrazione è dannosa per l’ambiente, e non esiste un modo definitivo per distinguere tra le acque sotterranee che sono state contaminate dalle acque reflue dell’industria e le acque sotterranee che sono state influenzate dai depositi di bitume presenti in natura.
“Abbiamo usato per mangiare pesce tutto il tempo come un fiocco importante,” ha detto Cleo Desjarlais Reece, un membro di Fort McMurray First Nation. “Ma nessuno lo fa più.”
I cacciatori hanno paura di mangiare gli animali che catturano, temendo che la fauna selvatica possa aver bevuto acqua contaminata. “Sono al sicuro? Sto tenendo la mia famiglia al sicuro mangiando questo?”ha detto Jean L’Hommecourt di Fort McKay First Nation, situato 54 chilometri a nord di Fort McMurray e circondato da operazioni minerarie.
Gli stagni di sterili sono anche una fonte di inquinanti atmosferici: “Composti organici volatili che formano smog, metano (un gas serra) e benzene (un composto organico volatile tossico e cancerogeno) accounting rappresentano oltre il 70% del totale di una struttura”, secondo la nota del 2009 al ministro federale dell’ambiente.
C’è “una supervisione regolamentare incredibilmente scarsa e una mancanza di ambizione sui progressi della gestione degli sterili in Alberta”, ha detto l’Istituto Pembina all’AER in una lettera di febbraio.
Il lago minerario di base è profondo circa 50 metri, la maggior parte dei quali sterili. L’acqua si increspa nella brezza. Una mandria di bisonti pascola nelle vicinanze, un recinto che separa gli animali dalle onde che lambiscono la riva erbosa. I falchi meccanici stridono dalle piattaforme sopra la superficie e il boom dei cannoni. Il vapore sale dalla pianta Syncrude all’orizzonte.
Sotto la superficie, c’è basso ossigeno, alta salinità e acidi naftenici — sottoprodotti della produzione di petrolio che sono tossici per i pesci e possono essere dannosi per i mammiferi — così come il cloruro “molto al di sopra delle linee guida provinciali”, ha detto Schindler dopo aver esaminato l’ultimo rapporto interno dell’azienda.
Megan Thompson, una scienziata d’acqua dolce che lavora come consulente per gruppi indigeni della regione, ha anche esaminato i rapporti Syncrude test-lake e ha anche notato un’alta salinità, dannosa per alcune forme di vita d’acqua dolce e ” persistentemente alta concentrazione di acidi naftenici.”
Mentre Schindler ha notato alcuni miglioramenti della qualità dell’acqua e aree con” una manciata “di organismi, i laghi naturali nella regione avrebbero” centinaia a poche migliaia di specie.”
” Non vedo ancora prove convincenti che questi saranno laghi produttivi e vitali. Niente ancora che indicherebbe che questi saranno i bei laghi nelle loro fantasie promozionali”, ha detto Schindler, che ha testimoniato per gli intervenuti nelle audizioni sullo sviluppo delle risorse.
Prima di tappare gli sterili della miniera di base, Syncrude costruì nel 1989 laghetti di prova più piccoli, ciascuno contenente 2.000 metri cubi di sterili e acqua. “Nel primo anno, la qualità dell’acqua è migliorata per supportare la vita acquatica”, ha dichiarato Gibson, portavoce della società.
Syncrude ha scalato fino a quattro stagni di prova di 140.000 metri cubi negli anni ’90, poi ha finito di riempire il lago di miniera di base con acqua nel 2013.
“Quello che abbiamo trovato nei nostri stagni di prova è che la tecnologia funziona hoping Speriamo di mostrare che lo farà su questa scala”, ha detto Gibson. “Ma non è ancora lì.”
La Oil Sands Innovation Alliance del Canada, un gruppo industriale, ha dichiarato che i laghi con acqua o pozzi finali ” sono una buona pratica nell’industria mineraria globale.”
Nella regione della Lusazia in Germania, le ex miniere di carbone sono state trasformate in un scintillante distretto lacustre ricreativo. Alberta ha avuto successo con la maggior parte ex miniere di carbone, tra cui Quarry Lake a Canmore. Il lago Berkeley in Montana, un ex pozzo di miniera di rame che è stato permesso di inondare negli 1980, è ora pieno di acque acide bruno-rossastre che minacciano di contaminare l’approvvigionamento idrico di una città vicina.
Base Mine Lake è stato approvato e riempito secondo normative più severe e dopo anni di ricerca e modellazione, ha detto Jerry Vandenberg, un esperto di pit lake che a volte viene assunto per lavorare nelle terre petrolifere.
Vandenberg ha notato, tuttavia, che i tipici rifiuti delle miniere di metallo sono spesso simili alla sabbia e si separano dall’acqua “molto rapidamente”, mentre gli sterili bituminosi contengono particelle di argilla che si respingono a vicenda e rimangono sospesi nell’acqua.
Il capping dell’acqua è una ricerca comprensibile, afferma lo scienziato di acqua dolce Neil Hutchinson, che ha lavorato come scienziato del lago per il ministero dell’ambiente dell’Ontario e ha consigliato l’industria e il governo su progetti di sviluppo delle risorse in tutto il Canada da quando è diventato consulente.
” Tutti gli sterili sono là fuori. Anche quelle fosse (minate) sono là fuori. Se si potesse mettere i due di loro insieme per trovare sicuro, stoccaggio a lungo termine, che è una buona idea-se funziona come previsto.”
Il regolatore di energia Alberta dice che una società deve avere un piano per restituire la terra ” torna a come sembrava e come è stato utilizzato (o in modo simile) prima dello sviluppo ha avuto luogo.”
Stoccaggio sicuro sterili era la considerazione principale per Base Mine Lake, ha detto Vandenberg, e quindi, è ” seguendo le giuste traiettorie. … Stiamo assistendo a una disintossicazione piu ‘ rapida di quanto avevamo previsto.”Ha anche detto che è ragionevole anticipare il lago sperimentale potrebbe in grado di ospitare pesci in 10 a 20 anni.
Greg Lawrence, esperto nella riabilitazione di laghi inquinati e un ex presidente di ricerca del Canada coinvolto nel monitoraggio del lago di miniera di base, ha notato il miglioramento dei livelli di ossigeno disciolto e ha detto che gli sterili si stanno stabilendo come previsto, ma “è troppo presto per esprimere giudizi.”
La nota interna del 2009 al ministro dell’ambiente ha avvertito che dopo 15-20 anni i sedimenti potrebbero generare bolle di gas metano “che potrebbero sospendere nuovamente gli sterili e prevenire la sedimentazione e potenzialmente mescolare gli sterili fini in questo tappo d’acqua proposto.”
A partire dal 2021, l’AER inizierà a ricevere le informazioni aggiuntive di tappatura dell’acqua richieste dalle aziende, oltre ai loro piani di backup.
“Una cosa di un lago è che i sedimenti di fondo sono una parte importante della produttività”, ha detto Schindler. “Se l’intera parte profonda del lago è solo una schifezza tossica in cui nulla può vivere, e hai questo piccolo anello da vasca intorno al bordo dove si trova il tappo dell’acqua pulita, non sosterranno i pesci e la vita.
“Non ci sarà mai una situazione in cui questi laghi saranno circondati da cottage.”
Con file di Mike De Souza, Osservatore nazionale. The Price of Oil series è il risultato della più grande collaborazione di giornalisti in Canada, dal Toronto Star, Global News, dal National Observer e dalle scuole di giornalismo di Concordia, Ryerson, Regina e UBC.
Emma McIntosh è un ambiente, giustizia e reporter investigativo con StarMetro Calgary. Seguila su Twitter all’indirizzo @ EmmaMci
David Bruser è un reporter investigativo con sede a Toronto. Seguilo su Twitter: @ DavidBruser
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